Очередного поста и наших позиций не было видно.

Я сбавил скорость и на малых оборотах докатился до ближайшей руины.

Опустил окошко и вслушался: может, голоса какие раздадутся.

Было совсем тихо. Голова моя торчала наружу из окна.

Роберт неслышно подошёл откуда-то из-за моей машины, с тыла – оглянуться я успел только на последний его шаг.

Он был в камуфляже, знаков отличия я не заметил, в пустой разгрузке, без оружия – по крайней мере, автомат отсутствовал.

– Привет, Захар, – сказал он обыденно, словно мы уже несколько раз здесь встречались.

Я протянул ему руку, не без труда скрыв своё удивление.

Выждав несколько секунд, спросил:

– Как ты сразу догадался, что это я?

– У тебя ж номера нашего региона – здесь таких джипов больше не ездит, – объяснил он, пожав плечом.

– Где тут наш блок-пост, а то я запамятовал? – поинтересовался я, чуть-чуть помолчав.

Роберт как-то особенно пожевал губами, словно у него ириска прилипла к зубу, и он её языком сковырнул.

– Здесь нет твоего блок-поста, – сказал он. – Езжай назад давай.

Последняя фраза прозвучала не совсем доброжелательно; но я сделал вид, что не заметил этого, кивнул ему, в два захода развернулся, и чуть резвее, чем стоило на таких дорогах, отбыл назад, оставляя за собой пыльное облако.

Как выяснилось к вечеру, пацаны мои действительно стояли правее.

А там, где я встретил Роберта, – была нейтральная зона.

Можно было вернуться, спросить: Роберт, чей ты, откуда ты, за кого? – но я не стал.

До сих пор почему-то не хочу этого знать.

Сенбернар был курносый, как Майкл Джексон. И глаза – Луи Армстронга.

…чёрный, влажный нос; мечтательный, с поволокой, взгляд…

Он покидал машину последним, хотя путешествовать ему было тяжелее всех.

Первым выходил отец семейства и, захлопнув свою дверь, высаживал младшую дочь. Она спокойно подчинялась ему. Когда он, отстегнув ремень безопасности, брал её на руки, дочь издавала бесстрастное мяуканье, словно была заводной кошачьей куклой.

Так она приветствовала отца.

Ей исполнилось два годика.

Он ставил дочь на асфальт, подальше от двери, чтоб случайно не задеть русую кудрявую головёнку.

Подумав, дочь издавала ещё одно «мяу»: короткое и едва слышное.

Видимо, это означало «спасибо».

Двое других детей, пихая друг друга и переругиваясь, то ли выпрыгивали, то ли выпадали из правой задней двери чёрного джипа.

– Так, ну-ка, тише мне, – говорила его жена, ласково распихивая по сторонам одиннадцатилетнюю девочку и тринадцатилетнего пацана.

Все вместе они собирались у багажника, перемирие наступало мгновенно: семья застывала в радостном ожидании.

Отец открывал дверь, и оттуда, с полмгновения примериваясь, чуть труся, спрыгивал огромный щенок.

В свои пять месяцев, что твой королевич, он выглядел крупнее всех собак, которые попадались на улице.

Утомлённый многочасовым путешествием, пёс крутился, приветствуя всех сразу и поочерёдно, самая младшая его сторонилась и жалась к ноге отца: пёс был выше её ростом и в четыре раза головастей.

– Нас не пустят с ним в гостиницу, – в который раз вслух тревожилась жена.

Отец семейства молчал, придерживая младшую дочь за тёплый затылочек.

Жена вопросительно и заранее огорчённо смотрела на него.

– Мы не сможем оставить щенка на улице, ты понимаешь? Его же украдут.

Отец семейства даже не словами, а полужестом, полуусмешкой, междометием ответил в том смысле, что вопрос будет неизбежно разрешён в сугубо положительном смысле.

Всякая ситуация находилась в его ведении, пронумерованная и подшитая.

– Сначала пообедаем, а потом заселимся? – предложил отец семейства.

– В кафе, в кафе! – закричали старшие, подпрыгивая.

Щенок взмахнул ушами и тоже немного станцевал.

– И в кафе его не пустят, – сказала жена почти обречённо.

– За углом кафе с верандой, – расщедрился отец семейства на целую фразу, и добавил: – Всё будет хорошо.

– Мяу, – сказала младшая.

Вообще она знала некоторое количество слов, самых необходимых, но всё чаще предпочитала не использовать их в своей речи и обходиться мяуканьем. В целом, это получалось.