Барышня метнулась к стойке и принесла стопку за считаные секунды. Луис тут же схватился за бутылку, свинтил крышку и разлил коньяк. Пахнуло не особо приятно. Мари поморщилась. Ей доводилось пробовать этот напиток. По чайной ложке ей давала его мама, когда она простывала. Или в чай и кофе добавляла, чтобы отогреть. Марианне вкус, как и запах, казался приятным. Но то был французский коньяк. А тут… Судя по этикетке армянский. А по запаху – подвальный. Но Луису все понравилось. С блаженной улыбкой он втянул носом «аромат».

– Ах, какая прелесть! – Он поднял стопку. – Давай выпьем за нашу встречу. Нежданную, но необыкновенно приятную.

– За встречу!

Они чокнулись и выпили. Луис с удовольствием, Мари чуть не выплюнув содержимое стопки обратно. Но ничего, проглотила…

– Пирожок на закуску, – подвинул к ней тарелку Луис. – Бери вот этот, квадратный, он с капустой. Пальчики оближешь.

Марианна схватила пирог, куснула… И правда, вкусный! Пусть капуста в нем переварена, а яйца почти нет, зато тесто воздушное.

– Где ты живешь? Чем занимаешься? – спросила Марианна, когда от «коньячной» горечи во рту не осталось следа.

– Неподалеку я обитаю. Бизнес у меня небольшой.

– Жена, дети?

– Нет, один. В свое время не получилось… – И посмотрел со значением. Вас имею в виду, тебя и мать, говорил его взгляд. – А потом уже и не хотелось.

– А что за бизнес?

– Так… Дешевое подороже продаю. Расскажи лучше о своих приемных родителях.

И дурочка Мари стала рассказывать, не понимая, что влипает в паутину, которую вьет, пока мысленно, Луис. Они проболтали часа два. И время пролетело незаметно. Мари влила в себя еще стопку, ее несостоявшийся папочка допил остальное. Заказали еще пирогов. И чаю Марианне, а Луису пива. Когда все емкости опустели, а счет был оплачен, он проводил ее до метро. Обменялись телефонами. Сердечно распрощались.

Мари позвонила Луису через неделю, устав ждать его звонка. Он очень обрадовался, услышав ее голос. Извинился за то, что не подавал о себе весточки. Сказал, был в отъезде, мотался в Самару по делам своего малого бизнеса. Предложил встретиться «на том же месте, в тот же час». И она пришла после занятий в облюбованную Луисом забегаловку. И они снова ели пироги и пили коньяк за ее счет. Но перед тем как распрощаться, Луис сказал:

– А у меня для тебя сюрприз.

– Какой?

– Я хотел преподнести его в другой обстановке, более торжественной. Арендовать кораблик, они пока ходят по реке. Или на худой конец зал снять в ресторане. Но у меня сейчас все деньги вложена в раскрутку, лишних нет… – Он полез в карман куртки. – В общем, вот! – И вытащил крохотную пластмассовую корону, усыпанную розовыми и желтыми стразиками. Некоторые, правда, уже потерялись, и вместо них остались ямки с каплями клея.

– Что это?

– Ты не помнишь? – Луис разочарованно вздохнул. – Хотя о чем я? Тебе был всего год, совсем кроха. Я подарил моей маленькой принцессе эту корону на день рождения. Ты так ее полюбила, что даже спать ложилась в ней. Но она врезалась тебе в лобик, и я снимал ее. И вот однажды, сделав это, положил корону в карман… А потом между мной и твоей матерью разгорелась ссора, она выгнала меня, и я случайно унес твою корону с собой…

– Ты хранил ее все это время?

– Как будто знал, что когда-нибудь моя маленькая принцесса снова появится в моей жизни.

У Мари навернулись слезы умиления… И ей казалось, что она помнит, и как ей дарили корону, и как она не желала ее снимать, и как плакала потом, лишившись подарка.

Приехав домой, Марианна спрятала свою драгоценность. Они с Луисом решили, что никому не расскажут о НИХ, в том числе родителям Мари. Те могут неправильно понять. Впрочем, девушка вообще мало что теперь рассказывала дома. Особенно в последнее время, когда в семье наступил разлад. У каждого из членов семьи Андроновых были тайны. Но ревностней всех скрывала свои Марианна.

Денег Луис начал просить у Мари спустя месяц. Естественно, в долг. Но так как сумма была небольшой, она сказала – не отдавай. Подобная история повторялась несколько раз. И денег Луису требовалось все больше. Пришлось хитрить, прося у папы на новые сапоги, а у мамы на телефон, приобретать и то, и другое, показывать родителям покупки и чеки, оба требовали отчета, а потом сдавать обратно в магазин.

Марианна не была наивной легковерной дурочкой. Но когда находилась рядом с Луисом, ее мозг не то чтобы отключался… Он начинал работать иначе. На других, если можно так сказать, волнах. И Мари ощущала себя не взрослой девицей, а крошкой, лишенной материнской любви, которую ласкал один лишь человек – Луис…

И только с ним ей было спокойно.

Еще через два месяца у Луиса начались настоящие неприятности. Его кинул напарник. Повесил на него крупный долг. Да еще каких-то бандитов натравил. Одного из которых Марианна видела. Огромный, с заплывшей жиром шеей и низким лбом неандертальца. Он преследовал Луиса, но тот смог от него сбежать и запрыгнуть в машину Мари. Она сдала на права и получила от родителей в подарок недорогую, но приличную иномарку.

– Тебе надо обратиться в милицию! – воскликнула она, выруливая на шоссе. Гнать было не обязательно, амбал все равно не догнал бы машину на своих двоих, но Марианна негодовала по поводу того, что находящиеся впереди автомобили едва плетутся.