Задохнувшись, я замираю.

—Хирундо…

А потом все неожиданно исчезает. Словно по щелчку. Я вижу тьму, а затем слышу голос, прежде чем проснуться:

— Я всегда рядом, Ангел.

Задыхаясь от жара, покрывшего тело, я подскочила с кровати, распахнув глаза. Пот лениво струился по спине, к которой приклеилась легкая маечка на тоненьких бретельках, а сердце готово было раздробить ребра в порошок. Я медленно переключила взгляд на то самое перышко в своей руке — его легкое свечение потухло сразу же, как только мой мозг осознал, что за чертовщина творится. Я помню, что рассматривала его, а потом… канула в сон. Не знаю, зачем его вообще сохранила. Может быть, потому что оно принесло мое далекое воспоминание, причем неизвестно каким образом, а сейчас сделало мой сон не совсем скучным.

Обычно мне снятся кошмары. Точнее кошмар. Один и тот же. Я часто вижу, как мое воображение вырисовывает картину, которую я, собственно, не должна была помнить. Вот мама рожает меня на свет. Рядом стоит отец — его лицо смутное, нечеткое. Я никогда не знала, как выглядят мои родители, ибо просто Дэрек не позволял мне увидеть их фотографии — почему? — ума не приложу. Из-за этого нюанса я иногда даже думала, что они могли попросту не существовать, а мое пребывание тут не объясняется ничем логическим… Конечно, такие предположения лишены здравого смысла — я это понимала. Прекрасно понимала. И именно на этом факте кошмар приобретал кровавый окрас. В каждом сне отец пытался меня убить, но ему что-то мешало. Если быть пунктуальнее, ему мешал Дэрек — а вот его лицо я наблюдала в кошмарах регулярно. Оно было ярким, в отличие от других, и выражало крайнюю тревожность и, кажется,… боль. То ли смятение, то ли раскаяние, то ли страх. Не знаю…

Ангел…

Я села поудобнее. Расположив перышко между ног, уставилась на него, как на нечто грандиозное. Дураку понятно, что оно далеко непростое. Оно от той… огненной ласточки. Ласточки Хирундо — парня (или мужчины), который нес в себе не меньше загадок, чем моя жизнь. Итак, я знала о нем и о его чудаковатой птичке совсем немного. Однажды, как мне довелось вспомнить, он вывел меня из леса. Тогда Мэйсон бросил меня наперекор судьбе. Я могла замерзнуть, умереть или, в конце-то концов, меня бы сожрали волки! Или… демоны. Но факт в том, что один демон тогда все-таки явился. Нормальные парни не гуляют по ночам в темных чащах, про которых среди непосвященных ходят байки, что, мол, там водится всякая нечисть, вот почему умирают или пропадают люди (в какой-то степени они были правы). А еще простые юноши не носят на своем теле странных птичек, которые в процессе оживают и линяют в домах у «определенных» девушек. Наконец, самое главное: они подвластны «испытаниям времени». То есть, стареют. Если мне не изменяет то воспоминание, значит, я делаю правильный вывод: Хирундо на момент моего пяти-шести летия выглядел примерно на мой сегодняшний возраст. А спустя где-то десяток лет, он предстал передо мной почти в таком же образе (по крайней мере, было понятно по голосу и телу, что он ни капельки не состарился), что и в тот вечер. В тот вечер, когда я его впервые увидела…

Мне прекрасно известно, что демоны бессмертны. Они могут жить несчитанное количество лет, пока их не кокнет какой-нибудь Охотник с помощью «волшебного» клинка. Также у некоторых из них встречаются тотемы — фамильярные животные, которые в чем-либо им помогают, а в случае смерти хозяина, могут отдать свою жизнь взамен его. Невероятная преданность…

Опираясь на все факты, я могу сделать твердый вывод.

Дамы и господа, Хирундо — Высший демон, неизвестно почему появившийся в моей жизни. Если мир еще не сошел с ума, а Земля не прекратила вращаться, то такие твари, как он, не должны были оставлять меня в живых — я молчу уже о помощи, которую оказал мне этот… парнишка. И зачем Хирундо это делал? Зачем выводил из леса каждый раз? Зачем появлялся там именно тогда, когда мне было плохо? Зачем говорил загадками?

Зачем называл меня Ангелом?

Дверь в комнату тихо распахнулась. Я успела спрятать перо под подушкой и, нырнув под одеяло, создать иллюзию, что сплю.

— Малышка?..

Этот голос я не слышала со вчерашнего дня.

Ощущение радости разрослось во мне, как сорняк.

— Артур! — я мигом подскочила на кровати, как песик, увидевший своего хозяина — э-э-э, сравнение, конечно, не очень…

— Эй, — его тихий смех пронесся по комнате при виде моего чересчур восторженного лица — так естественно, я его не наблюдала столько часов! Тем более, после такого… — Кто-то опять баловался сладким? Ты из-за него редко спишь.

Когда Артур закрыл дверь, я не выдержала. Адские шестеренки в моей голове закрутились с невообразимой скоростью, и прежде, чем бы осознала, что произошло, я повисла на нем, не стесняясь того факта, что моя одежда для сна на сегодня не совсем невинная: тонкая майка и… трусы. Ох, да тут стало горячо после этого упоминания… Если вспомнить, что на плавках динозаврик — так вообще жара!

Артур тихо засмеялся. Его руки обвили мою спину, тут же вспыхнувшую от стыда — в отличие от меня он хотя бы полностью одет, — а затем зарылся лицом в моих волосах. Он пах лесом и мятой. Я чувствовала, как неистово колотится его сердце, соперничая по скорости с моим.

— Ты здесь! — радостно выдохнула я, не веря этому. Разлука с ним на день была сравнима разве что с вечностью. — Когда ты пришел?

— Только что, — прохрипел Артур, поглаживая мои спутавшиеся локоны — он делал это нежно, словно боялся повредить хоть один волосок.

Отстранившись от него на несколько дюймов, я нахмурилась. Нездоровый цвет кожи, глубокие мешки под глазами — он вообще спал? Хотя… если учесть, что Дэрек и Эффи — одни из тех, кто не любит откладывать работу на «потом», можно предположить, что Артуру сон не светил тогда. Составление плана, тем более, это не дела на «раз-два-три»: подобный род занятий требует определенного времени — я трепетно провела пальцем по его слегка впалым скулам — и сил…

— Если скажешь, что ты спал и положил в рот хотя бы крошку еды, я не поверю. — Мой взгляд взметнулся на его одежду — вчерашняя. Тем не менее, от Артура не несет так, как от меня, когда я из-за «особых» обстоятельств забываю сменить шмотки или принять душ.

— Ну-у-у, я тебе немного соврал. — Он опустил руки на мою талию; приятное тепло сразу же окутало ее. — Как только я пришел, то первым делом забежал на кухню. Нэнси испекла просто божественные булочки! А потом зашел к тебе…

— Маленький обжора! — закатилась я и ткнула в его наверняка набитое вдоволь брюхо. — Мне не забыл оставить?