Впрочем, Вайлин мало мог оценить эту красоту. Был январский угрюмый вечер, и его больше интересовал опохмел, нежели то и дело присаживавшиеся к нему юные дарования со своими горящими глазами и вдохновленными проектами. Поэтому он просто ждал очередного раунда, когда приятного вида молодая дама принесёт ему ещё немного замечательного эльфийского.

По правде говоря, эльфийское было одним из первопричин посещения этого Зимнего Бала Талантов. Конечно, немаловажно было и то, что дотации короля отчасти зависели от его участии в подобных мероприятиях, и в последнее время сил Вайлина хватало только на погоню за право на дотацию. Ничего не вдохновляло, даже конкуренты как-то растеряли свои преимущества, и перестали представлять собой опасность.

Но когда к нему подсел высокий брюнет в короткой робе с вышивкой королевской армии на плечах, его пальцы сами сложились в кулак, чтобы нащупать выкидной дротик у запястья. Пьян или не очень, Вайлин строил своё дело с юности сам, и защищаться зачастую приходилось не только переговорами. Молодой человек перед ним всем видом сигнализировал опасность. Хотя бы даже странного происхождения амулетом на шее. Розовый. Вайлин не знал общепринятых маркировок зачарования, но его визуального опыта было достаточно, чтобы попросту не вспомнить, чтобы кто-то носил розовые камни, особенно мужчины.

– Вайлин Три Леса, именем Луттар, - почтительно поклонившись, молодой человек присел на гостевой пуф, - Позвольте представиться, я Руфу Хребет Прерий.

Сам Ставленник. Ну ничего себе.

Вайлин поборол желание задрать удивлённую бровь, и вместо этого просто долил остатки эльфийского себе в бокал.

– Я хотел бы представить Вам свой проект водообеспечения, а также хранения товаров. Вот документация, - Руфу положил перед ним толстенькую папку.

Будто он будет сейчас её читать. Жилистые руки с просвечивающими жилами. Маг воды. Вайлин снова был вынужден подавить выражение эмоций, на этот раз вызывающую ухмылку.

– От того, что ты наворожишь воды, больше её в этом мире не станет, юноша, - медленно, чтобы язык не заплёлся вокруг слов, выговорил Вайлин.

– Я знаю, - лучезарно улыбнулся Ставленник, - Проект не об этом. Я учёл все особенности движения вод в районе ваших пастбищ, и уверен, что Вы оцените.

Руфу наклонился, и амулет на его шее взблеснул, хотя был матовым, и не должен был отражать никаких бликов.

– Я почитаю, - и Вайлин грубо улыбнулся, слегка приподнимая руку с дротиком, - тоже блеснуть, так сказать. Что бы ни было на уме у мальчишки, ему нужно было показать его место.

Тут подошла девушка с вином, и, раскладывая заказ Вайлина, напомнила, что время Руфу истекло. Тот очень старательно скрыл свою досаду, но старый купец знал все стандартные ужимки молодёжи. И когда Ставленник ушёл, Вайлин просто глубоко вздохнул, чувствуя, как мягкое действие эльфийского принимается лечить его тяжкую голову.

– Здрасьте, - очень спешно подсел к нему следующий участник, и тут же, быстрее собирая разметавшиеся пряди каштановых волос с лица, начал шептать заклинание.

За ним проявился бледнющий паренёк с белесыми волосами, заплетенными в косу, в форменной и знатно поношенной робе, и чуть не блеющим голосом произнёс:

– Это Сессор Ицио, претендент от Академии Магических Искусств, в Короли на новый срок. Он продемонстрирует Вам новую систему денежно-товарного учёта.

Вайлин будто резко протрезвел. Он нахмурился и смотрел в разворачивающуюся перед ним модель книги.

– Итак, я покупаю у вас, положим, эту вот пустую бутылку, - начал торопливо Сессор, положил на стол пару жестяных монеток, и забрал бутылку.

Модель тут же колыхнулась и отобразила операцию красивыми резными вензелями: сколько денег, какая бутылка, будто свиток сам считывал данные окружавших его предметов.

– Сложность зависит от ваших оборотов. К каждой модели прилагается обучающая инструкция, бесплатные консультации и наладка. Спасибо за внимание, вот мои координаты, - молодой человек шлёпнул на стол удивительно опрятную бумажку с картой, и резко поднялся, кивая своему спутнику.

– Стой, - буркнул Вайлин, придавливая Сессора пьяным взглядом, хмуро и неопределённо удивлённый такой странной демонстрацией, - Сколько оно стоит? Я беру.

– Всё потом, почтенный Три Леса, - неловко протараторил маг, - Я благодарен за Вашу высокую оценку, но нам ещё три четверти зала обежать надо.

– Не надо, - так же каменно придавил его голосом Вайлин, - Я куплю, и порекомендую всем.

Повисло беременное молчание. У Сессора горели пятки слинять, у Вайлина - язык спросить.

– Сколько?

– Как договоримся, - хитро улыбнулся юноша.

– Да не, - потерял контроль над ровной речью Вайлин, - Сколько детей?

– Что?..
– недоумённо переспросил Сессор, теряя веселье.

– Скольких ты содержишь?

Сессор проглотил ещё одно "что", пытаясь отогнать от себя лёгкий ужас подозрительности, но Вайлин поспешил коряво улыбнуться ему, и буркнуть: