Маг изучил чашку и подумал, что, в общем-то, всё равно рано или поздно умрёт. Станет королём - его убьют обиженные конкуренты. Останется на Арене - найдётся ему достойный противник. Была не была.

– Доверяй мне, маг, - тихо сказал Шеши, когда Сессор всё же принял его угощение, - Я выбрал тебя неспроста. Уничтожители - это ведомые, мы не можем без... без направляющего.

Сессор ненадолго задумался, пытаясь угадать, что хочет, но, очевидно, не может сказать Шеши и в итоге ответил:

– Но я не хочу никого Уничтожать.

Шеши улыбнулся.

– Именно это и есть причина, по которой я должен идти за тобой.

Мелкая крупа вилась позёмкой по ступеням, ведущим в гроты Храма. Сессор думал о самом страшном.

О том, что он оставляет семью. О том, что так и не увидел от Лизи явного согласия стать его женой.

О том, что Мариэль в этот тяжелый час не рядом.

Он будто в последний раз взглянул на хмурое небо и попросил Шеши известить его семью и Мариэля, если с ним что-то случится.

Самое жуткое было даже не знать, что может с ним произойти.

Что за ритуал на уме у Жрицы? Каким образом избавляют от проклятия Миссионерш?

Дютт Дарованная встретила его уже в другом облачении - полностью белое длинное платье, с накидкой из исшитой мантии, на голове была длинная вуаль с драгоценными камнями, вышитыми в виде созвездий. И теперь в Главном зале было собрано по крайней мере двадцать других жрецов, иных рангов, в робах разных оттенков синего. Младшие жрецы обступили его, начиная петь вступительные молитвы.

Они медленно двигались вокруг и, поддерживая дистанцию, постепенно уводили его за Алтарь. Сессор немного испугался: там, за Алтарем, молились только духовные лица и только в крайних случаях. Заалтарные ритуалы были, в основном, посвящены Руиндолу, и были связаны с огнем и жертвоприношением.

Конечно, в религиозной традиции Двуликой не было человеческих или животных жертвоприношений... официально не существовало таких требований.

Существовало однако требование - быть готовым принести в жертву нечто эквивалентное тому, о чем просили. И если вдруг ты не готов - Двуликая сама возьмёт эквивалент, и зачастую её понятие о справедливом обмене могло казаться слишком извращенным.

Сессор хоть и был человеком риска, всё же он будто бы никогда не осознавал, что в какой-то определенный момент может лишиться всего, что ему дорого. Поэтому, поняв, где он находится, он взмок от паники: ему предстояло принести в жертву нечто, чтобы избавиться от неведомого проклятия.

Перед внутренним взором мага полетели олицетворения вариантов: дружба с Мариэлем, здоровье матери, мнение младших братьев, титул чемпиона Арены, Элизабет...

Но пуще всего молодой Сессор Ицио любил жизнь. Свою, со всеми опасностями, передрягами, долгами и невзгодами. Он любил побеждать их, как прилежный ученик - решать задачи. Он любил принимать вызовы - и доказывать себе, что он стоящий человек. Он любил разные мелочи - дым Недели Доверия, и мурлыкание кота на коленях, он любил цветы и снег, он любил помогать людям, любил выпивку и поспать, любил свои длинные волосы, помогавшие ему быстрее восстанавливать магические силы, и брюзжание Мариэля.

Может быть, поэтому жрецы, оценив его состояние, расступились перед ним и кто-то подошёл, чтобы раздеть его, кто-то принес кувшины с маслом, кто-то - кувшины с водой, и они все взяли гусли и тамтамы, сели вкруг и принялись выводить какую-то бойкую мелодию.

– Сессор, - обратилась к нему Верховная жрица, - Это, к сожалению, всё, что мы можем сделать для тебя. Твоё проклятие подвластно снять только хорошему спиритуалисту, коих уже очень давно не бывало на свете. Чтобы избавиться от него, тебе придется танцевать Саламандру.

На мгновение в ушах у мага зашумело, а в голове суматошно заносилась мысль - а что такое Саламандра, какой это танец, а верны ли слухи, а может быть он всё же перепутал что-то и это не тот пиро-маньяческий ритуал сожжения во имя чести и чего-чего там ещё?

– Сессор, - вырвал его из ступора голос Верховной, - Ты отдал свои долги?

– Отдал, - не то соврал, не то лишился памяти со страху маг. Ему было важно знать, есть ли возможность отказаться, сбежать, ну и бес с этим проклятьем, не такие уж они и страшные, эти баньши...

– Маг, обратившись в Храм о снятии проклятия, ты не можешь покинуть Храм проклятым. Проклятые - заслужили своё бремя, так говорит Богиня. А теперь, преклони колени, чтобы я могла благословить тебя на испытание Танцем Саламандрой.

Сессор глубоко вдохнул и присел перед жрицей на колени. Она начала читать молитвы, кто-то из Жрецов заиграл на гуслях, и тамтамы подхватили его мелодию, влившуюся в распевную молитву Дютт.

Если чист сердцем и уготован для чего-то ещё - будешь жив, и сух, и свеж, и чище прежнего, с благословлением Луттар уйдёшь с Саламандры. Вероятнее всего, ещё и станешь героем легенд, потому как добровольно Саламандру, кроме непосредственно определенной касты храмовых жрецов, никто не танцует, а принудительно... только повинные.