Похоже на то, что ребятам поначалу и правда попытались дать от ворот поворот. Во всяком случае, кудрявая продавщица что-то говорила им с недовольным видом, обильно жестикулируя. Но Рик продемонстрировал ей деньги - и она отступила. Вот она, волшебная сила цветных бумажек.

Что происходило дальше - я увидеть не мог. Да и не до того мне стало - уже буквально через полминуты ко мне подбежал какой-то мальчишка лет восьми. И как он один не боится подходить к такому "чудовищу"? Ну ладно, хорошо, что я в ошейнике и наморднике, а то потом подбежала бы разгневанная мать - и поди доказывай, что ты не австралийский верблюд.

Что было дальше - догадаться не сложно. Меня жестоко и немилосердно начали гладить, а точнее, даже тормошить. Я изо всех сил старался не обращать внимания на все эти издевательства, сопровождаемые уменьшительно-ласкательными, производными от слова "собака", но терпеть такое дольше пяти минут было невозможно. Я пытался осторожно отодвинуться (так, чтобы не обидеть пацана), но не тут-то было: он тут же двигался вслед за мной. Может, сказать ему что-нибудь по-человечески? Авось, тогда отстанет... Или не отстанет совсем.

Сколько я сидел так, стараясь сосредоточиться и не реагировать, мне сказать сложно: я потерял счёт времени ещё в самом начале, поняв, что для меня это превратится в вечность. Поэтому, когда ребята всё-таки вышли из магазина, я радостно вскочил на все четыре лапы и бросился к ним, насколько хватало поводка.

– Ты чего... Аааа!
– Рик увидел пацана.
– Ну всё, пора идти.

– А как зовут вашу собачку?!
– тот попытался прицепиться к нам и дальше.

– Много знать будешь - скоро состаришься, - мрачно ответил ему Падди. Тот не расстроился такому ответу, а только пообещал:

– Я её, если встречу, ещё гладить буду!

Когда мы отошли на какое-то расстояние, я от души помотал головой. Бррр... Никогда не чувствовал себя таким выглаженным.

– Достало?
– сочувственно протянул Рик.
– Ну, а мы уже переодеться успели. Надо старую одежду где-нибудь выкинуть. Она, конечно, дорога нам как память, но уж больно пыльная.

Я кивнул. Действительно, одежду ребята выбирали со вкусом. Рик предпочёл тёмные цвета: синяя толстовка, чёрные джинсы, тёмно-серые кеды. Айлин, напротив, вырядилась во всё светлое. Присмотревшись, я понял, что под расстёгнутым осенним пальто у неё костюм для походов - почти такой же, как до этого. Проще всех оделся Падди. Не особо заморачиваясь, он взял себе белую куртку - кажется, более тёплую, чем обычно носят в это время - обычные синие джинсы и зелёную майку с каким-то мультяшным изображением.

– Ну вот, - довольно сказала Айлин, тоже оглядывая всех.
– На нас уже почти не заглядываются. Ещё бы тебя в человека превратить - и совсем безопасная маскировка.

Я рыкнул и резво помотал головой из стороны в сторону. Все рассмеялись.

– Ну, а вот теперь - и поесть можно, - не без удовольствия вздохнул Рик.
– Динго, где здесь ближайшее кафе?

– Погоди, - заметила Айлин.
– В кафе ведь Динго тоже не пустят. Что ему - опять сидеть на улице, пока мы завтракаем? Нет уж, давайте возьмём что-нибудь с собой, вернёмся в наш новый дом, и уже там поедим.

Я огляделся по сторонам. Вроде никого нету, никто не услышит. Поэтому я тихо пробормотал, не поднимая головы:

– Мне мяса какого-нибудь возьмите.

– Да тебе никто и не собирался брать капусту, - удивился Рик.
– Что за странные вопросы?

– Да нет, в смысле, сырого, - пояснил я.
– С кровью, желательно.

– Х-хорошо.
– Рик странно взглянул на меня, но спорить не стал. А я... Ну а что я мог поделать, если мне сейчас до смерти захотелось сырого мяса? Свежего тут, к сожалению, не достать, но, может быть, хотя бы так... Не драть же окрестных кошек!

– Вроде обживаемся, - заметил Падди.
– Сейчас вернёмся, решим, с чего начнём наши поиски... А мистер Роман уже решил, чем именно будет нам помогать в них, интересно?..

Ну, что до меня, то лично я давно уже знал, что хочу сделать первым делом, когда вернусь в Винчестер. Вот только закончу все первоочередные дела, может быть, дождусь вечера - и сразу начну...

Интерлюдия. II

I.

Я - Керваг Охотник.

Когда-то я носил другое имя. Но это было давно. Не просто давно - обычно, говоря так, нынешние люди представляют себе временной промежуток в триста, пятьсот, тысячу лет. Но я - старше, много старше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моё прежнее имя забылось ещё тогда, когда Земля не знала ни одной из современных стран. Я потерял его и развеял память о нём - оно мне стало ненужным. Моё нынешнее имя, которое я ношу со времён Большой Воды, полностью меня устраивает и хорошо меня характеризует. Кто я? Я Керваг Охотник. И всё сразу становится понятным. Я охочусь на... На всех. На всех, на кого указывает мой господин. Сказал бы, что охочусь на людей, но это было бы неправдой: на этой планете живут далеко не только Homo Sapiens. Просто поразительна самоуверенность большинства представителей этого вида и их уверенность в том, что они - хозяева своего мира.