– Скажите...
– медленно произнёс я. Снова оглянулся, но мои друзья молчали, понимая, какое значение имеет для меня этот момент.
– Скажите... А вы можете сделать так, чтобы с моим телом действительно не происходили никакие изменения - но при этом я не засыпал, а оставался тут - по крайней мере, пока.

По лицам Матонви и Локрина скользнула улыбка. Что до Шейда, то про него было сложно что-то сказать - теневой дух ловко маскировал свои эмоции, однако он тоже явно был бы рад, если бы я остался.

– Могу...
– так же медленно, будто нехотя, призналась Бладивед.
– Но, если честно, это немного не по правилам. Умелый маг - а вы все имеете потенциал стать такими - может прожить и дольше полутора тысяч лет, но вот не стариться на протяжении такого срока - случай небывалый. Я могу переместить тебя так, как обещала - через сон. Или могу преобразовать твоё тело, напитать его светлой энергией, запаса которой хватит ровно на те полторы тысячи лет. Она сделает тебя сильнее, чем ты есть, и позволит не стариться в течение всего этого времени. Но выдержишь ли ты сам такую долгую разлуку с домом?

– Погодите...
– я помотал головой.
– А так, чтобы сто лет не стариться - а потом сон, нельзя?

– Нет, - ответила Бладивед.
– Ты должен сделать свой выбор сейчас. И, к тому же, насколько я тебя знаю - ты и через сто лет не захочешь расставаться со своими друзьями, и через пятьсот...

– А...
– внезапно я расширил глаза.
– А когда заряд этой энергии улетучится - я не рассыплюсь в прах?

– Нет, - в голосе Бладивед послышался лёгкий смешок.
– Просто ты станешь стариться так же, как и все люди. И из всех магических сил у тебя останутся только те, что ты сам накопишь за эти годы.

– Ну, думаю, это достаточный срок...
– я обернулся. Наверное, мне следовало бы выбрать полуторатысячелетнюю летаргию - но я посмотрел на друзей... И не смог уйти от них.

– Я решил, - твёрдо сказал я, опустив глаза.
– Я не буду спать. Я выбираю второе.

– Что ж...
– зазвенел голос Бладивед.
– Должна тебя предупредить. По магическим законам, в одном и том же времени человек не может находиться два раза. Это значит, что в момент своего собственного рождения ты должен будешь уйти в Астрал, в особое измерение вне Земли. Там ты пробудешь до того момента, пока тот ты не переместится сюда, замкнув круг.

– Меньше пятнадцати лет, - я мотнул головой с отросшими волосами.
– После полутора тысяч они покажутся мне ерундой. Давайте, я согласен.

И - меня окутало золотистое сияние.

Так я думал тогда.

Сейчас я понимал, что те полторы тысячи, по сравнению с моим заключением в Астрале, пролетели ну совершенно незаметно. И это было неудивительно: все эти годы были наполнены событиями... А здесь я вишу в невесомости, и единственное моё развлечение - это воспоминания. Плюс совершенно невозможно узнать, что творится на Земле. А там могло измениться многое...

Впрочем, уже совсем скоро - по времени меня-наружного, около двух минут - я выйду отсюда. Надо будет непременно повидаться с Матонви, Локрином и Шейдом - я ведь крепко по ним соскучился. Это они думают, что состарились и изменились. Я-то вижу, что, не смотря на старые тела и занудные привычки, внутри они точно такие же, как и в день нашей встречи.

Ну - вот срок и окончен. И чего я ныл?.. Я зажмурился и ощутил, что на меня снова светят не жёлтые пятна Астрала, а самое настоящее солнце.

III.

Я сидел на чём-то, напоминающем камень, и мучительно думал, что можно предпринять в моей ситуации.

Конечно, проще было назвать это что-то камнем, но я не был до конца уверен, что это именно он, и потому решил не обманываться - вдруг он сейчас вскочит и попытается меня сожрать, а я не буду готов! Пока, впрочем, псевдо-камень таких попыток не предпринимал, и потому я счёт допустимым немного отдохнуть, устроившись на нём.

Я всё ещё находился в темноте. Ну, той, абсолютной и непроницаемой. Очевидно, мне нужно было активнее искать выход из ловушки, а не предаваться воспоминаниям, но вот только чрезвычайно сложно что-то искать, когда не видишь ничего вокруг. Возможно, кто-то другой на моём месте даже отчаялся бы, но мне упорство не давало предаваться унынию. Нет уж, что-что, а сдаваться я не привык. Погибну - так борясь.

Ладно. Хватит рассуждать, пора действовать. Я в этих дурацких тёмных пещерах (или это вовсе не пещеры?..) уже полмесяца, по-моему. Вдруг именно сегодня мне повезёт? Надо найти стену и двигаться по ней ощупью. Ножом - вырезать на поверхности узоры... Стены, кстати, какие-то странные. То каменные, а то неожиданно деревянные, и почти что тёплые. Порой рядом с собой можно ощутить какое-то шевеление, но при этом - ни звука, ни малейшего шороха. Только те, что издаю я сам, да странная капающая вода где-то вдали. Как я ни пытался, к источнику этого звука я приблизиться так и не смог. Пару раз - на деревянной поверхности - я находил что-то, похожее на дверь без ручки, но открыть их силовыми методами у меня не вышло, а применять магию неизвестно к чему я не рискнул. Мало ли, как отреагирует.