– В ближайшие дни погода не улучшится.

– Значит завтра мы опять не сможем летать! Джонни! Поговори с этим Билли. Пускай скажет точное местоположение этой хаты. Завтра утром пойдем туда за ним. Иначе уйдет, тварь, не найдем!..

– Хорошо!
– сразу согласился Джон. Он взял со стула фуражку и быстро вышел из комнаты.

XVII.

Рано утром, громко бренча подвеской, к участку подъехал старый внедорожник. Водительская и пассажирская двери открылись практически одновременно и из машины, нисколько не смущаясь лупившего крупными каплями проливного дождя, вылезли два человека, примерно одинакового роста и телосложения. Оба были бородаты, в выцветших бейсболках и в тяжелых водонепроницаемых плащах.

– Есть кто?
– сказал один из них, человек лет шестидесяти или даже больше, с морщинистым лицом, толкая дверь и переступая через порог участка.

– А, Билли! Спасибо что приехал!
– Джон подошел к зашедшему и крепко пожал его мокрую шершавую руку.
– Это подполковник Стронгвуд, он руководит этим расследованием.

– Очень приятно, - ответил Стронгвуд, внимательно всматриваясь в новые лица.

– И нам, - ответил за обоих Билли.
– Насчет благодарностей - оставь! Я делаю то, что я должен делать. И делаю это ради Фрэнка. Фрэнк был моим другом и ничто теперь не доставит мне большей радости, чем всадить пулю в лоб пидорасу, который сделал это с ним!..

Джон хлопнул старика по плечу.

– Спасибо, старина! Фрэнк... Фрэнк бы оценил!

К говорившим подошли Чарли и Кевин.

– Кевина ты знаешь. Чарли Салмон - детектив, которого прислали с города нам на помощь.

– Привет Кевин!
– кивнул ему Билли.
– Очень приятно!
– обратился он уже к Чарли, пожимая его руку.
– Это мой сын, Дэн. Он отличный стрелок и хороший парень, думаю, не будете возражать, если он пойдет с нами.

– Как дела, Дэн!
– Чарли пожал руку Дэну, но тот не ответил.

– Он глухонемой, - спокойно проговорил Билли и осмотрелся.
– Сколько вас будет?

– Трое - я, Кевин, Чарли...

– Джон говорил, что будет четыре человека...

– Хотел еще пойти я, - заговорил Стронгвуд, - но боюсь мне будет тяжело...

– Хорошо, чем меньше народа, тем легче туда добраться, тем более лес слабостей не прощает, - без всяких церемонностей ответил ему Билли и тут же добавил, - мы видели много военных в городе - по дороге, нам на встречу, двигался армейский патруль. Никто из них не пойдет с нами?

– У них своя задача, у нас своя, - ответил Стронгвуд, - вы люди опытные, думаю вас ему будет достаточно.

– Насчет нас не беспокойтесь, командир, все, что надо - все сделаем, - Билли подмигнул ему.
– Есть у вас карта?

– Да, здесь!
– Джон провел Билли и его сына в помещение, где на столе лежала разложенная карта. Билли подошел к ней и достал сигареты.

– Можно?
– спросил он и, не дожидаясь ответа, зажег одну.
– Вот это тридцатый километр, - он показал рукой с дымящийся в ней сигаретой на участок карты.
– Здесь мы съезжаем влево. Тут есть дорога. Вся в кустах, заросшая, но моя старушка проедет. Вот тут дорога пересекается с тропой, которая идет к Чертову болоту. Где-то здесь мы бросим машину и дальше пойдем по этой тропе до болота. Изба находится здесь, нам придется обходить болото, через него не пройти. Погода сейчас говно, как видите, а это значит, что идти будет тяжело. Но если все пойдет как надо, вечером мы будем там... Хорошо?
– Джон и присоединившиеся к нему Чарли и Кевин утвердительно кивнули головой.
– Тогда времени нет, если хотим быть там сегодня, выезжать нужно уже сейчас.

Полицейские взяли винтовки и тяжелые сумки и пошли вслед за людьми в плащах. Вскоре машина отъехала от участка и, так же скрепа и трясясь, поехала по шоссе на север.

Как и обещали синоптики, дождь и ветер утром только усиливались. Если ночью, то тут, то там можно было увидеть изредка вылезавшие из темных серых облаков одинокие звезды, то к утру небо с одного края горизонта до другого затянулось серой мглой, лившей на голову, как из ведра, потоки воды.

– Скажите!
– Чарли наклонился вперед.
– Как давно вы были там? Я имею ввиду видели эту избу?

– Года три, может четыре назад, точно не помню.

– Вы заходили туда?

– На кой черт?!
– Билли посмотрел в зеркало заднего вида в лицо Чарли.
– Я к чужим людям просто так не лезу. Жил себе там с богом, пускай бы и жил. Нам туда зачем соваться?

– Вы видели, что там кто-то был в этой избе или рядом?

– Не видел, да и не смотрел. Я все эти места за Чертовым болотом стороной обхожу, тогда мы просто заблудились малец и случайно вышли к болоту, пришлось идти вдоль него, чтобы совсем не заблудиться.

– А Фрэнк? Вы хорошо его знали?

– Фрэнка-то? С детства! Вместе в школу ходили, вместе баб на танцах щупали, - засмеялся в зеркало своей беззубой улыбкой Билли.
– Потом он ушел в армию, попал на войну. Оттуда он уже другой вернулся. Повзрослел, возмужал, одним словом изменился; через год начал встречаться с другой женщиной, с женой развелся. А я тогда пил как свинья. В общем, видеться стали реже, он своими делами занимался, я своими. Встречались только максимум пару раз в году, только когда на кабана ходили. У нас компания тогда большая была, дружная, теперь совсем нас уже мало осталось, кто уехал, кто умер, Фрэнк... ну, про Фрэнка сами все знаете.