Плыть туда Онхельма собиралась лично. Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, делай это сам. Советники еще не успели покинуть ее гостиную, она обратилась к ним со словами:

– Я хочу нанести дружественный визит нашим заморским соседям. В Магрибахарт. Нам нужно налаживать связи со странами "черного берега", это сулит большие выгоды. Распорядитесь подготовить судно. Да, и пусть это будет "Евтихия".

Ей почему-то доставляло извращенное удовольствие пользоваться именно этим кораблем.

***

Как и предполагалось, Алексиор устроил дружеский ужин, на который пригласил Кемиля. Еще с утра он предупредил свою прекрасную наложницу (мысленно он предпочитал называть ее гостьей), что они ожидают в гости друга.

– Мы, господин?

– Да, Батшис. Ты на этом ужине будешь хозяйкой. И твоя задача встречать гостя.

– Но господин, никто не должен видеть моего лица кроме тебя. Я же принадлежу тебе.

– Батшис, - повел шеей Алексиор, - Видишь ли, я ведь чужестранец.

Красавица кивнула, то, что он чужестранец и без слов очевидно. Он, конечно, нравился ей как мужчина, ибо был молод и очень красив, но... Батшис своим дамским чутьем была просто уверена, что что-то с ним не так. Хотя и не понятно, что именно. Одно слово, чужестранец.

А Алексиор, пользуясь ее молчанием, продолжал:

– Обычаи моей страны другие. У нас женщины не прячут лицо и не скрываются от всех на женской половине. И раз ты принадлежишь мне, а я хотел бы считать тебя своей гостьей, а не рабыней, то пусть все будет по обычаям моей родины.

– Ну... ладно, господин... Если ты этого хочешь...

– Да, - обрадовался Алексиор, - Хочу. Значит так, Батшис. к нам в гости придет мой друг. Он, кстати, очень интересный мужчина. И состоятельный. И да! Он, между прочим, не женат и у него нет гарема.

Батшис слегка прищурилась, а потом задала вопрос:

– Господин, а твой друг тоже чужестранец?

– О, нет! Он магриб. Батшис, он помощник советника повелителя по вопросам импорта.

– Да?
– легкое раздумье отразилось на красивом личике.

– И зови меня Ароис. Мы ведь договорились, что все будет по обычаям моей родины.

– Ароис... Хорошо, господин. Как мне одеться?

– О, как пожелаешь. Хотя, думаю, лучше прикрыть грудь, а то мой друг рискует умереть от восторга!

Алексиор расхохотался, а вместе с ним и Батшис. Потом она откинула голову чуть набок и сказала:

– Знаешь, Ароис, а мне нравятся обычаи твоей родины. Они дают женщине гораздо больше свободы. Скажи, твой друг... он хорош собой?

Срочно пытаясь сообразить, хорош ли собой Кемиль Назирах, Алексиор наморщился. Сложно сказать, хорош ли он с точки зрения женщины.

– Батшис, мой друг не красавец, но он очень интересный человек. Не старый.

– Скажи мне честно, господин, зачем ты это все затеял?

– Честно? Ну...
– замялся он, - Честно, я хочу выдать тебя за него замуж.

– Вот как? Что ж быть женой лучше, чем наложницей. А если я ему не понравлюсь?

– О, поверь, ты ему ужасно понравишься!

– Но я же не нравлюсь тебе, Ароис, - проговорила она, - Ты не пожелал меня.

– Нет. Все не совсем так. Все не так. Ты понравилась мне. Очень. Просто... есть причины, по которым я не могу...

Она протянула руку и коснулась его ладони, участливо глядя в глаза:

– Это из-за женщины, да?

– Да...
– прошептал Алексиор, - Но я не хочу об этом говорить.

– Хорошо. А что если твой друг мне не понравится?

– Я не стану тебя неволить. Захочешь, выйдешь за него, а нет, так не судьба.

Невольница, подарок царицы, странно взглянула на мужчину и произнесла:

– Спасибо тебе.

– За что?

– Ты хочешь позаботиться обо мне. Так, будто я твоя сестра.

– Если хочешь, можешь считать себя моей сестрой, Батшис. Мне так будет намного проще.

На этом утренний разговор был окончен. Алексиор ушел исполнять свои обязанности при царице, а Батшис осталась за хозяйку в его покоях. Надо сказать, новая роль ей понравилась. Зато подняли страшные вопли ее евнухи. Вот они абсолютно ничем не были довольны! Но, раз уж она теперь хозяйка, Батшис смогла усмирить этих двух "разъяренных драконов", и к вечернему приему все было подготовлено по высшему разряду. Правда, когда явился Алексиор, оба евнуха были надуты на него как мыши на крупу, но это мелочи, которые были не в состоянии испортить общую картину праздника.