Подорогин почувствовал жар и запах серы. Он поднялся, уставился на противоположную от входа стену, на которой играли розовые тени. Грешник в углу молился. Ночь и для него стала очередным испытанием.

Потом долго решали, кто отправится с мальчиком, а кому сидеть с астрофизиком. Последний утверждал, что в норме и способен самостоятельно преодолеть путь по скалам от пещеры до маяка, но в пылу чувств настолько вымотался, что под конец спора с трудом справлялся с одышкой. Стало ясно, что прав Грешник, сразу же выбравший позицию ярого сторонника разделения на две группы.

Между собой спорить не стали. Грешник вызвался добровольцем, так ему и карты в руки. Как говорили в старину: назвался груздем – полезай в кузов. В данном случае – топай, раз ног не жалко и не ведом страх.

Астрофизик был несказанно рад такой раскладке – по всему, остаться наедине с Грешником его не прельщало. Да и Баюн был тем ещё раздражителем, несмотря на оказанную в схватке помощь. Подорогин и сам выдохнул не без облегчения, когда усатый полосатый ускакал на толстых лапах вслед за Олегом. Кот, сам по себе, опасное животное, потому что от него не знаешь, чего ждать: то ли поиграть захочет, то ли цапнуть побольнее! Большой кот, соответственно, опасен вдвойне. Особенно Баюн. И не важно, на каком он счету, когда на него не охотишься ты сам.

Какое-то время сидели молча. Потом астрофизик сказал:

– Прогуляемся по склону? Я бы хотел ещё раз взглянуть на реку и «водопад»... Заодно, может, разыщем чего съестного.

Подорогин, скрепя сердцем, согласился. Да, голод не тётка, но неизвестно, какие ещё опасности поджидают снаружи. Вчерашний день позволил сполна удостовериться в том, насколько опасны местные обитатели. Не хотелось повторять допущенных ранее ошибок, но астрофизик прав – не мешало бы чем поживиться. Да и на реку – грех не взглянуть. Когда ещё придётся...

Снаружи всё было как вчера: тускло, серо, уныло. Светило скучало над головой, а скалы под ногами были забрызганы кровью.

Подорогин сглотнул ком, отметив про себя, что есть он уже не хочет.

– Интересно, кого это так... – в тему подметил астрофизик.

– Меня, в большей степени, интересует, кто, – отозвался Подорогин, оглядываясь по сторонам.

Но вокруг было тихо и пустынно. Вчерашний охотник бесследно исчез, оставив после себя множество улик.

Подорогин невольно переступил с ноги на ногу – так и казалось, что сейчас скалы треснут, а из образовавшихся щелей полезут своры хищных щупалец... Опасения передались и астрофизику; хотя он по большей части и пропустил кульминацию битвы, рассказ наверняка оставил в его сознании яркий след.

– Нет, – сказал Подорогин, в большей степени для себя самого. – Тут метров сто – сто пятьдесят. Не думаю, чтобы те существа были способны пробить столь прочный массив.

Астрофизик кивнул.

– Ты только посмотри! – воскликнул он спустя пару секунд.

– Что ещё?

– Это немыслимо! – Астрофизик указывал на что-то белое у края выступа.

– Похоже на птицу, – заметил Подорогин, направляясь быстрым шагом к странной находке.

– Я так не думаю...

Чем ближе Подорогин подходил к краю, тем меньше мыслей оставалось в голове. А их место занимала безудержная паника, потому что-то, что открывалось глазам, нельзя было охарактеризовать нормальным человеческим языком.

«На Земле ещё быть может. А тут... Тут это может являться чем угодно».

Он припал на колено. Зажал пальцами нос. Наконец-то его обоняния настиг запах. Но это отнюдь не принесло положительных эмоций. Напротив, вызывало дурноту, совладать с которой казалось немыслимым.

«Уж лучше бы по-прежнему “пахло” пустошью».

Рядом присел астрофизик.

– Знаю, что скажу ерунду, но это ходило на двух ногах.

– Даже не спрашиваю, почему ты так решил.

– А тут всё просто, – охотно отозвался астрофизик; по всей видимости, находка его ничуть не шокировала, а напротив, вызвала неподдельный интерес. – Форма лопатки такая же, как у прямоходящего существа.

– Которое, вдобавок, летало, – Подорогин встал. – А что-то летало выше...

– Ночью на него напали. Думаю, хищник, – астрофизик перевернул крыло с вывороченной частью лопатки, смахнул ладонью окровавленный пух. – А на это что скажешь? – И он что-то протянул.

Подорогин глянул и испытал ещё одни шок.

– Похоже на гильзу от патрона.

– Но ведь ночью было тихо.

– Сравнительно тихо – я так и не смог заснуть.

– Я не о том. Разве был слышен звук от выстрела?

Астрофизик отрицательно мотнул головой. Потом понюхал продолговатую гильзу и сказал:

– Пахнет озоном. Возможно, пуляет пучками плазмы.

– Плазмы? Но на борту не было оружия... – Подорогин, как ни сдерживался, всё же ухватился за подбородок.

– У нас – нет. А у других – возможно.

– Других?

– Олег ведь вчера рассказывал про существ, которые тоже попали сюда. И большинство из них отличались от людей. Я про анатомическое строение.

– Думаешь, с ними со всеми поступили так же, как с нами?