«Тогда кто это... или что?..»

– Смотри, я же показывал, куда нужно просунуть нить, чтобы контур замкнулся!

Олег с кем-то разговаривал в полумраке – сомнений не было никаких; стараясь унять дрожь в коленях, Грешник двинулся на голос.

– Ну вот! – радовался мальчик. – И сам можешь, если постараешься!

В ответ, под сводами маяка, разлился переливчатый щенячий визг.

Грешник остановился. Прижал руки к груди. Для уверенности перекрестился.

– Господи, неужели настолько велик гнев твой... Почему ты не можешь простить заплутавших сынов и дочерей своих? Сколько ещё предстоит испытаний на нашем пути... и во что выльется последний? Вот она, кара. Плата за тягу к познаниям. Но как же поздно снизошла истина. Вровень с тем моментом, когда утратился смысл. Нельзя... Нельзя было возводить очередной Вавилон. Ведь те, кто стремятся встать вровень с Тобой, оказываются проклятыми и низвергнутыми в ад на веки вечные!

Визг прекратился.

Из сумрака вынырнуло белое пятно.

Налетело, подмяло под себя.

Грешник понял, что не может пошевелиться.

– Нет! Не тронь! – закричал Олег, а где-то сбоку вспыхнули катафоты Баюна.

Послышался злобный рык. В лицо дохнуло псиной. Затем груз неожиданно пропал. Грешник сразу же попытался подняться.

Уж лучше бы он этого не делал. А ещё лучше – испустил дух. Но в аду – это невозможно. Тут скупой не платит дважды. А сталкивается лицом к лицу с ужасной истиной.

Над ним возвышалось высокое существо: кривые ноги, больше похожие на лапы животного, рук не видно – прижаты к груди, вместо одежды – какие-то грязные отрепья, а голова... Грешник почувствовал, как медленно сходит с ума.

У человекоподобного существа была голова собаки.

Оно шумно выдохнуло и растворилось в сумраке.

Грешник сглотнул.

– Что это? – выдавил он из себя, стирая со лба слизь.

– Что ты сам?! Ха!.. – Существо суетилось на фоне окна, повернувшись спиной. – Закончил ясли – и сразу же рванул на кафедру? А кишка – не тонка?! Или думаешь: снял ползунки, так теперь тебе все двери открыты? Ха!.. Но не тут-то было! Он всё предусмотрел. Ха!.. Чай не дурак, раз столько всего придумал. Даже таких уродцев, как вы!

Грешник не то чтобы остолбенел, он просто старался вспомнить, где уже видел нечто подобное, – а в том, что видел, сомнений не было!

– Но откуда они знали про вас? – только и сумел выговорить он.

– Ха!.. Печати не всегда были столь крепкими. Некоторым удавалось проскочить в щёлку, когда Сидящий утрачивал бдительность. Но только что потом сталось со всеми этими самопровозглашенными богами, когда Он заново прозрел... Ха!.. Происходящее именно здесь, не идёт ни в какое сравнение с тем кошмаром, что воцарился в подвластных Ему мирах! Вообще ни с чем несравнимо!

Грешник открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но существо его опередило – резко обернулось и буквально пролаяло:

– Зачем пришёл?! Чё надо?!

Грешник попытался ответить, но язык не слушался его.

Человекопёс вынырнул из сумрака.

– Хочешь узнать, что именно попросил я? Ха!..

Грешник кивнул, силясь лучше рассмотреть пришельца из другого мира. Однако ничего нового, за исключением лохматого хвоста, он для себя не открыл.

– Любопытный, – выдохнул человекопёс. – Хотя это норма. Тут ведь все такие, куда не плюнь. Ха!..

– Мы видели чудовищ, – прошептал Грешник.

– Ха!.. Они видели чудовищ... – Человекопёс принялся шумно расхаживать туда обратно, временами спотыкаясь через шипящего кота и задевая притихшего Олега, вертящего что-то в руках. – А как же без них в аду?

– Так это и есть ад?

Человекопёс замер.

– А ты думал – райский уголок, где щебечут пернатые и резвятся морские млекопитающие? Ха!.. Ребёночек оказался совсем слюнтиком. Как его сюда вообще занесло?.. – Суетливые движения возобновились.

Грешник посторонился.

– Мы прошли сквозь горизонт чёрной дыры, – тихо сказал он, в надежде вывести существо на продуктивный контакт. – Вы – тоже?

– Ха!.. Да груднички даже не знали, за какую погремушку они дёрнули! Нет. У нас всё было не так. Мы сами придумали гравитационный двигатель! Ха!.. Столько крови пролилось во время тотального режима и экспериментов... – Человекопёс остановился, задрал морду вверх, заскулил, что-то припоминая.

Грешник перекрестился.

– Да прекрати ты жестикулировать! – пролаял инопланетянин. – Бесит уже!

– Хорошо. Но как вам это удалось? Ведь теория относительности утверждает, что гравитацию невозможно преодолеть.

– Ха!.. Мама тебя не доносила? Или все вы – недоноски?! Какой же примитивизм можно повстречать на закате эпох! О, вселенная гуманна, раз вскармливает такие ничтожества.

– Так как? – не унимался Грешник, пропуская оскорбления мимо ушей.

– Да всё дело в материи, дурья твоя голова! Знаешь, в виду чего так проблематично совершить скачок?

Грешник отрицательно мотнул головой.