Ребята бухнулись на коленки. Ярик тут же прижался к расположившемуся позади Грешнику. Тот поскорее закрыл мальчишке глаза, прижал к груди. Димка зачем-то обернулся... Тело свела паническая судорога. С той стороны на куриных ногах застыл жуткий монстр из ночных кошмаров, с рогами на черепушке и горящими глазницами. По телику таких не показывают. Да и в книжках разве что мельком упоминают: мол, есть где-то такой гад, что от одного вида воротить начинает, а уж если завоет...

Тварь словно прочла мысли. Взвыла, разметав в стороны перепончатые крылья, вмиг перекрыв писк Иринки. Светка поскорее зажала мелкой уши. Потом развернула к себе лицом и просто прижала, сев на колени, – большего она сделать не могла.

Димка понял, что ползёт спиной вперёд только когда наткнулся на преграду. Это был астрофизик, и Димка был благодарен мужчине, что тот всё же оказался на его пути. Не окажись, уполз бы, прямо вот так, утратив рассудок и дар прямохождения. Вообще, в данную минуту, взрослым было стократ сложнее: тут и с собственными страхами нужно бороться и за детьми смотреть, чтобы не выкинули чего, как Димка только что.

– Чё ему надо-то?! – вскрикнул Ярик, приподняв ногу, как бы отбрыкиваясь.

– Утянуть хочет, – безразлично ответил Олег. – Знаешь, как они все живым завидуют? Ведь жизнь – великий дар, который, к сожалению, не ценится. Разве что только после смерти, когда начинают играть его дудки.

– Какие ещё дудки? – прошептал Вадик, силясь не уронить очки.

– Те самые, – загадочно ответил Олег. – Те самые...

– Так они все жизни вечной, что ли, просят? – спросил Юрка.

– Отчего же, не все, – пожал плечами Олег. – Твой отец, например, ушёл за другим.

– И что будет, когда он попросит?

– Ничего. Смотритель не умеет выполнять желания. А вот коллекционировать страхи – это его удел, – Олег помолчал. – Жаль, не удалось проскочить.

– И сколько теперь ждать? – спросил астрофизик.

– Их память недолговечна – мертвяки же, – сказал Олег. – Скоро потеряет интерес и уйдёт. Но до тех пор лучше не высовываться.

– Это мы и так поняли, – Ярик отряхнулся. – А тебе отчего нипочём?

– Они привыкли ко мне, – пространственно ответил Олег.

Юрка шагнул к границе круга.

– Эй, малец! – тут же отреагировал Грешник.

– Я в норме, – отмахнулся Юрка и стал наклоняться в сторону беснующейся твари. – Ты ведь видишь меня. Они потому тут и вьются стаями, что ты ждёшь. Так знай: я тебя не боюсь, чем бы ты ни был! Гад!!!

– Юрка, хватит, – попросила Светка. – Ты только не начинай, прошу.

Тварь склонила уродливую голову набок. Зашипела, после чего резко бросилась на Юрку.

Баюн флегматично махнул кончиком хвоста и гада откинуло прочь, как из катапульты.

– Что б я сдох, – огульно изрёк Ярик. – Я тоже такого кота хочу! Ну его, этот попрыгун.

Баюн сощурился, явно приняв комплимент на свой счёт, замурчал.

– И что нам теперь делать? – спросил Вадик.

– Спать, – ответил Олег.

– Говорил же, что не нужно спешить, – попенял Грешник.

– Кто ж знал, что всё так обернётся, – вздохнул астрофизик, бросая камень.

– Иринку трясёт всю, – пожаловалась Светка. – Икает.

– Это от страха, – сказал астрофизик. – Не помешало бы воды.

– И одеяло, – заметил Вадик, – чтоб укрыться с головой.

– Боишься, ещё чего принесёт? – Ярик нервно хихикнул.

– Думаю, остальные видели, как отшвырнуло этот экземпляр, – Грешник опустился на колени. – Но они будут поблизости, так что из круга – ни шагу.

Иринка икнула.

– Я в туалет хочу...

– Милая, придётся потерпеть, – Грешник посмотрел на Олега. – Ты упоминал, что твой кот – непревзойдённый сказочник. Позволь ему снова говорить: мне кажется, пугать такую симпатичную девчушку он не станет, а вот отвлечь – получится.

Баюн кивнул усатой мордой, сказал:

– Мяу.

– Нет, – Олег покачал головой. – Можно только закрыть глаза, тогда Баюн покажет.

Ребята переглянулись.

– Давайте попробуем, раз уж всё равно застряли тут на всю ночь, – астрофизик жестом подозвал детей поближе.

– Помните, как тогда у костра... – Вадик задумался. – Мы ещё в лес потом всей гурьбой бегали за цветком.

– Что за цветок? – заинтересовался астрофизик.

– Юр, покажи, – попросила Светка. – Они вряд ли видели такое.

Юрка нерешительно дотронулся до клапана кармана. Огляделся. Потом щёлкнул застёжкой.

– Вот, – он протянул на ладони шарик.

– Что это такое? – спросил Грешник.

– Это цветок папоротника, – объяснил Вадик. – Эмпирическое свидетельство возможности существования парадоксов.