– А как же её тогда Игнат видел? – Ярик почесал затылок.

– Так беглая, говорю же, – ответил Вадик. – Много кто на неё натыкался, по всей видимости. Просто говорить не хотят – случись чего, оно им надо?

– Случись – что? – не поняла Светка.

– С ней если случится чего, думаешь, кто-то потом со службой контроля объясняться захочет? Я вот, не уверен. А потому и молчат все.

Светка отстранённо глянула на Юрку.

– Так, получается, взаправду всё было?.. Тут, у нас?

– Люди пропадают же, – тихо сказал Юрка, однако уловив чуткий взгляд Вадика, добавил: – Точнее дети.

– Это из-за болота – трясина кругом, – робко предположила Светка, не замечая раскачивания заскучавшей Иринки.

– Топь, – уточнил Вадик. – Причём непролазная.

– А чего это ты притащил? – спросил Ярик, указывая на руки Вадика.

– Не поверите. Вот!

Все невольно подались вперёд. Даже Иринка, позабыв про страх, мигая слепыми в вечернем сумраке глазёнками.

– Чего это за ботва? – Светка понюхала торчащий из ладони Вадика стебель.

– Сама ты ботва! Не видишь, что ли ничего?!

– Да не дрыгайся ты! – прикрикнул заинтересовавшийся Юрка. – К углям лучше поднеси!

Вадик кивнул, наклонился. Друзья тут же напёрли сзади, чуть было не повалили в костровище.

– Эй, аккуратнее там! – возмутился Вадик, переминаясь с ноги на ногу.

Миниатюрный Ярик скользнул между ног, как вьюн, осторожно подул на угли. Света заметно прибавилось. Все изумлённо выдохнули.

Иринка разинула рот, хотя и не поняла, что так впечатлило старших ребят. Её, в первую очередь, впечатлила их реакция.

– Ты где его сорвал?! – воскликнул ошеломлённый Юрка.

– Чего?.. – Вадик с испугу отпрянул во тьму.

– Да стой ты! – Светка бесцеремонно схватила друга за ворот комбинезона и попыталась подтащить к себе.

– Что это такое? – спросил совершенно сбитый с толку Ярик.

– Папоротник, – дала определение Иринка, хлопая длинными ресницами, как отличница на уроке.

– Сам вижу, что не гриб! – Юрка помог Светке втащить сопротивляющегося Вадика в ореол тусклого света. – Он же с цветком! То есть, с бутоном...

– Этого не может быть, – Светка смотрела на лист папоротника с бисеринкой бутона и не верила глазам. – Это невозможно. Папоротники же спорами размножаются.

– А то я сам не знаю! – воскликнул Вадик, стряхивая с себя руки друзей. – Это эмпирически невозможно, – добавил он полушёпотом.

– А что такое «эмпирически»? – робко спросила Иринка, крутя головкой.

– Это значит, что нет научного обоснования, – сказал Юрка, стараясь взять себя в руки. – Только согласно языческим преданиям папоротник всё же цветёт. Раз в год. На день Ивана Купалы. То есть, в дни летнего солнцестояния. Я в учебнике по истории лженаук читал...

– Так ведь это уже на следующей неделе, – Светка не могла говорить без содрогания. – Но как? Нет. Я не верю. Ты ведь этот гербарий нарочно сделал, пока по лесу шастал! Так?

Вадик укрыл стебель с бутоном руками.

– Ничего я не делал! Оно мне надо?!

– Почём мне знать! – непреклонно заявила Светка.

– А кто такой Иван Купала? – вновь влезла любопытная Иринка.

– Не кто, а что, – поправила Светка. – Праздник это.

Иринка заулыбалась, довольная ответом.

– Зачем сорвал? – спросил Юрка.

– А ты бы поверил?

– Мог бы место заприметить, – подал голос Ярик. – Обидно, что цветок теперь не увидим.

– Так я заприметил.

Ребята переглянулись.

– Айда, – сказал Вадик, робко смотря на друзей. – Может быть там ещё есть!

Юрка кивнул.

– Куда это вы собрались? – подозрительно заметила Светка.

– Цветок искать, – брякнул Ярик.

– Совсем с ума сошли?! – воскликнула девочка.

– Почти, – посмеялся Егорка.

– Потеряетесь ведь!

– Мы осторожно, – улыбнулся Вадик.

Светка раздула ноздри, но было поздно; ребята были уже далеко.

– Свет, чего они? – спросила Иринка.

– Убила бы, честное слово, – прошипела Светка, хватая сестру за руку.

Топь встретила темнотой. Повсюду булькало. Скрипели перекошенные деревья. Метались тени.

Над головами проорала ночная птаха. Сорвалась с сука и куда-то полетела, редко взмахивая крыльями, будто спросонья.

– Чего это? – испугался Ярик.

– Филин, – ответил Вадик, крутя головой. – Ну вот где же...