Смушкевич совместно с руководителем испанской республиканской авиации И.Сиснеросом, реорганизовал авиацию республики, инструктировал молодых пилотов. Генерал Дуглас принимал участие в воздушных боях и был награждён орденом Ленина.

Яков Владимирович участник Гражданской войны. В апреле 1919 года под Барановичами был контужен и попал в плен к полякам, откуда сумел бежать. Участвовал в ликвидации бандитизма на территории Белоруссии. С 1926г., после учёбы и стажировки становится лётчиком-наблюдателем 43-й авиаэскадрильи. В 1930г. окончил КУВНАС при Военной академии имени М.В.Фрунзе и с мая того же года становится заместителем начальника политотдела 2-й (Витебской) авиабригады. С ноября 1931г.
– командир и военком этой бригады. В октябре-декабре 1932г. прошёл курс лётной подготовки в 1-й (Качинской) военной школе пилотов и получил звание "военный лётчик РККА".

Яков Смушкевич воевал в Испании в течение 10 месяцев. Согласно некоторым публикациям, Г.Геринг предлагал вознаграждение за "голову" генерала Дугласа в миллион немецких марок.

После возвращения из Испании в июне 1937г. получил внеочередное воинское звание "комкор", и назначен заместителем начальника ВВС РККА. 21 июня того же года удостоен звания Героя Советского Союза.

Вспоминает Е.Смушкевич: "В 1938 году нашу семью постигло большое горе: с балкона упала наша младшая дочь. Всё пережитое, особенно смерть дочери, тяжело отразилось на нервной системе Якова Владимировича

В начале апреля 1938 года с завода N135 на Центральный аэродром специально для показа на воздушном параде пригнали новейший разведчик Р-10. Самолёт был окрашен серебрянкой, а на его борту красной краской была нанесена надпись: "Командующему Первомайским парадом Герою Советского Союза комкору Я.В.Смушкевичу".

30 апреля, во время тренировочного полёта на этом самолёте Смушкевич попал в аварию. Его вытащили из-под обломков с переломанными, от ступней до бёдер, ногами, с тяжёлыми ранениями головы, сотрясением мозга и обожжённой спиной...

Через несколько дней сознание возвратилось к нему и состоялся консилиум врачей... Благодаря искусству профессора М.Д.Фридмана операция прошла успешно, без ампутации ног, но одна нога стала короче...

Первое, что его интересовало после операции, сумеет ли он летать.

Профессор ответил: "Всё зависит от вас. Будете выполнять предписание врачей, надеюсь, сможете". Смушкевич стал форсировать лечение...

Трудно описать сколько упорства проявил Смушкевич, чтобы заставить свои ноги слушаться. Вскоре он бросил костыль и стал опираться только на палку..

После настоятельной просьбы врачи разрешили ему поехать на аэродром и посмотреть полёты. На аэродроме он не вытерпел, сразу же сел в самолёт и взлетел"...

19.11.39г. Смушкевич был назначен начальником Управления ВВС РККА. Участвовал в советско-финской войне. Руководил действиями ВВС Красной Армии.

Советское командование к началу войны сосредоточило на границе с Финляндией мощную авиационную группировку: 11 скоростных бомбардировочных, 3 дальнебомбардировочных, 1 смешанный и 7 истребительных авиаполков, насчитывавших вместе и ВВС Балтийского и Северного флотов около 2 000 самолётов.

Затем руководил боевыми действиями авиации в районе реки Халкин-Гол. Бывший командующий 1-й армейской группой, маршал Г.К.Жуков, отмечал: "Часто я вспоминаю с солдатской благодарностью замечательных лётчиков... Командир этой группы Я.В.Смушкевич был великолепный организатор, отлично знавший боевую лётную технику и в совершенстве владеющий лётным мастерством. Он был исключительно скромный человек, прекрасный начальник и принципиальный коммунист. Его искренне любили все лётчики"

В ноябре 1939г. стал одним из первых в стране дважды Героем Советского Союза. С ноября 1939г.
– начальник Главного управления ВВС РККА. С августа 1940г.
– генерал-инспектор ВВС РККА. С декабря того же года - помощник начальника Генерального штаба РККА по авиации.

Вместе с тем, Смушкевич понимал и знал, что наша авиация была далеко не самой мощной и лучшей. Несмотря на постоянные учебные тренировки и смотры, уровень подготовки подавляющего большинства советских лётчиков и их тактической грамотности оставлял желать много лучшего. Первые же бои и в Финляндии и на Халкин-Голе самым жестоким образом рассеяли иллюзии относительно боевой готовности ВВС РККА, особенно бомбардировочной авиации..

Низкая боевая подготовка приводила к весьма печальным результатам. Только на фронте 7-й армии в декабре 1939г. было зарегистрировано 6 случаев бомбардировки и обстрела своих войск. В ответ на это пулемётчики взвода ПВО 39-го стрелкового полка 4-й стрелковой дивизии сбили два И-16 из 68 иап (!).

Смушкевич позднее писал в своём докладе об итогах боев с белофиннами.: "Шла погоня за количеством произведённых самолёто-вылетов и сброшенных тонн бомб без учёта того, какой тактический и оперативный результат этим достигается".

(Повторюсь: уроки прошлого не идут в прок нынешним командирам. Посылая бомбардировщики бомбить наземные цели Исламского государства (ИГИЛ) в Сирии (ноябрь 2015г.), наши руководители решили, что никакого ответа не будет, прикрытия им не надо ни сверху, ни снизу, отбомбившись и возвращаясь на базу, уже турецким истребителем был сбит наш бомбёр. Мало того, направив на спасение лётчиков два вертолёта, один из которых был сбит наземной ракетой. Амен.)