— Прости, друже! — Річард щільніше закутався в плащ: його била дрож. Він подивився на застиглу долину і перевів погляд на Зедда. — Я познайомився з Ша, Мерехтливою в ночі, за кілька хвилин до того, як вона загинула. Ша пожертвувала власним життям заради того, щоб Келен змогла потрапити в Вестланд, щоб змогли вижити інші. Келен теж несе тягар відповідальності за тих, кому дозволила померти.

— Так, — неголосно сказав Зедд. — Серце розривається, коли подумаєш, що їй довелося побачити. І що швидше за все доведеться побачити тобі.

— У порівнянні з цим все, що між нами відбувається, здається таким незначним.

— Але від цього біль не стає меншим. — В очах Зедда читалися ніжність і співчуття.

Річард знову окинув поглядом долину.

— Зедд, ще одне питання. По дорозі до тебе я запропонував Келен яблуко.

Зедд видав здивований смішок.

— Ти запропонував червоний фрукт гості з Серединних Земель? Але це символ смертельної загрози. В Серединних Землях всі червоні фрукти отруйні.

— Так. Тепер я це знаю, але тоді не знав.

— І що ж вона сказала? — Зедд подався вперед і підняв брову.

Річард відвів очі.

— Вона не сказала. Вона зробила. Вчепилася мені в горло. На мить мені здалося, що вона хоче вбити мене. Не знаю, як вона збиралася це зробити, але впевнений, що вона була готова мене вбити. На щастя, вона коливалася досить довго, щоб я встиг все пояснити. Адже до того часу вона вже стала моїм другом і кілька разів рятувала мені життя. Але в той момент вона була готова мене вбити. — Річард помовчав. — Це те, про що ти говорив, так?

Зедд глибоко зітхнув я кивнув.

— Так, Річард. Якби ти запідозрив, що я зрадник, не знав, а всього лише запідозрив… І якби ти знав, що, якби це було правдою, нашу справу буде програно, і якщо б у тебе не було б ні часу, ні можливості дізнатися правду, зміг би ти вбити мене?? По одній тільки підозрі? Зміг би ти вбити мене на місці? Зміг би підійти до мене, старого друга, і нанести смертельний удар? Вистачило б у тебе духу зробити це?

Погляд Зедда обпікав. Річард був приголомшений.

— Я… не знаю.

— Ну, тоді ти повинен скоріше це з'ясувати, інакше не має сенсу битися з Даркеном. У тебе не вистачить рішучості для боротьби і перемоги. Можливо, одного разу доля поставить тебе перед вибором. Ти повинен будеш сам прийняти рішення: життя або смерть. Келен знає, як вона поступить, бо їй добре відомо, що загрожує світу у разі поразки. У неї є рішучість.

— І все ж вона коливалася. З того, що ти сказав, випливає, що вона допустила помилку. Я міг взяти верх. Вона повинна була відразу вбити мене, ще до того, як у мене з'явився шанс. — Річард нахмурився. — І вона помилилася би.

— Не тіш себе ілюзією, Річард. — Зедд повільно похитав головою. — Келен торкалася тебе рукою. Що б ти не зробив, це було б занадто повільно. Їй варто було тільки подумати. Вона була господинею становища і тому могла дозволити тобі говорити і порозумітися. Вона не допустила помилки.

Вражений, Річард все ж не поспішав здаватися.

— Але ж ти б не зміг, просто не зміг би зрадити нас всіх, точно так само, як я ніколи б не зміг заподіяти їй зла. Я не вловлюю суті.

— Суть у тому, що, хоч ти і знаєш, що я не здатний на зраду, якщо ж я це зроблю, ти повинен бути готовий до дії. Якщо це виявиться неминучим, у тебе має вистачити сил убити мене. Суть в тому, що Келен, хоча й знала, що ти її друг і не можеш заподіяти їй зла, як тільки їй здалося, що ти погрожуєш, виявилася готова до дії. І якби ти відразу ж не розвіяв її підозри, не змусив її повірити тобі, будь впевнений, вона б тебе убила.

Якийсь час Річард мовчки дивився на старого друга.

— Зедд, а якби все було навпаки, якби ти вважав, що я загрожую нашій справі, ти… ти зміг би?

Чарівник насупився, відкинувся назад і безпристрасно відповів:

— В одну мить.

Відповідь налякала Річарда, але він зрозумів, що хотів сказати друг, хоча волів би почути це дещо по-іншому. Все, крім безоглядної відданості справі, веде до поразки. Якщо вони допустять помилку, Рал буде безжалісний. Вони загинуть. Все просто.

— Ну як, не пропала охота бути Шукачем? — Запитав Зедд.

— Ні! — Річард дивився в порожнечу.

— Страшно?

— Пробирає аж до мозку кісток.

— Відмінно. — Зедд поплескав його по коліну. — Мене теж. Гірше було б, якщо б ти не злякався.

Шукач зміряв Чарівника крижаним поглядом.

— Я і Даркена Рала змушу трястися від страху.

Зедд посміхнувся і кивнув.

— З тебе вийде хороший Шукач, мій хлопчику. Вже ти мені повір.

Річард здригнувся, уявивши, що Келен вбиває його тільки за те, що він запропонував їй яблуко. Він насупився.