— Думаю, на сьогодні ми від гончих урятовані. Краще швидше рушити в дорогу і постаратися знайти лікаря, — сказав він.

Річард знав, що Келен боїться змій — він їх теж боявся і зізнався їй в цьому, — але вона не дозволила страху оволодіти собою. Келен повірила словами Річарда, що змії не ризикнуть підпливти близько до меча, і без коливань попрямувала до води, коли він сказав, що пора. Їм довелося двічі перетнути водний простір. Спочатку — з Зеддом і Чейзом, потім — з матеріалом для носилок, які можна було зібрати лише на стежці.

Вони причепили держаки до коней, але поки стежка вела по драговинні, волокуші були марні. Із землі на кожному кроці виступало коріння — хворі могли вилетіти і задихнутися. Довелося їх везти знову в сідлах, поки дорога не стане кращою.

Драговина скінчилася. Сонце стояло вже високо. Вершники зупинилися, щоб перекласти друзів на носилки і прикрити їх ковдрами і непромокаючою тканиною. Річард з радістю переконався, що його розрахунок виявився вірним. Носилки нітрохи не уповільнювали руху. Вони легко ковзали по дорожній грязюці. Річард і Келен поснідали прямо на ходу, передаючи один одному їжу. Вони зупинилися на хвилину, щоб перевірити, як ідуть справи у Зедда і Чейза, і продовжили шлях. Дощ не припинявся.

Незадовго до настання сутінків вони під'їхали до Південного Пристанища. Село було скопищем ветхих халуп і халуп, збитих на швидку руку. Здавалося, селище відвернулося від дороги, ховаючись від цікавих очей. Жодна з халуп ніколи не знала фарби. Подекуди на дахах красувалися бляшані латки, по яких гучно тарабанив дощ. Посеред усього цього безладу стояв склад, поруч з ним височіла двоповерхова будівля. Кривий напис свідчив, що це трактир. Назва була відсутня. З вікон лилося жовте світло — єдина яскрава пляма на тлі сірості і запустіння. Біля стін трактиру валялися купи непотрібу, тільки біля самих дверей чиясь дбайлива рука розгребла сміття.

— Не відходь від мене, — сказав Річард, як тільки вони спішилися. — Народ тут небезпечний.

Келен загадково посміхнулася.

— Я до таких звикла.

Річард задумався над її словами, але не став задавати питань.

Як тільки вони увійшли до шинку, розмови разом стихли. Всі повернулись в їхній бік. Трактир виявився саме таким, як і уявляв собі Річард. Масляні лампи освітлювали кімнату, наповнену їдким тютюновим димом. Грубо збиті столи стояли в повному безладді. Деякі з них були всього лише бочками, на які поклали дошки. Стільців не було взагалі. Тільки лавки. Закриті двері зліва, мабуть, вели на кухню. Справа, в темряві, виднілися сходи, позбавлені перил. Підлога, на якій серед сміття були протоптані доріжки, була заляпана і запльована.

У шинку зібралися бродяги, мисливці і нероби. Величезного зросту, з довгими нечесаними бородами. У залі пахло елем, потом і димом.

Келен стояла поруч з Річардом, гордо розправивши плечі. Не так-то просто було її налякати. Річард сказав собі, що так і повинно бути. Вона виділялася серед цього наброду, як золоте кільце на пальці у жебрака. Поведінка Келен привела присутніх у ще більше замішання.

Коли дівчина відкинула капюшон, на обличчях появилися усмішки, які оголили жовті зламані зуби. Жадібні погляди не відповідали посмішкам. Річард пошкодував, що Чейз без свідомості.

Всередині у нього все похололо. Він зрозумів, що сутичка неминуча.

До них підійшов високий товстун. Поверх безрукавки на ньому красувався фартух, який, ймовірно, ніколи не вирізнявся білизною. Його гладко виголена голова відбивала світло ламп, а буйна рослинність на руках змагалася з бородою. Товстун витер руки об сальну ганчірку і перекинув її через плече.

— Чим можу служити? — Сухо запитав він, немов би перекочуючи язиком дерев'яну тріску.

Річард усім своїм виглядом показав, що не потерпить грубості.

— У місті є лікар?

Шинкар кинув погляд на Келен, потім знову подивився на Річарда.

— Ні.

Річард зауважив, що, на відміну від інших, у шинкаря при погляді на Келен не заблищали хижо очі. Це вже про щось говорило.

— Нам потрібна кімната. — Річард знизив голос. — Там, на вулиці, залишилися двоє наших друзів. Вони поранені.

Товстун перекотив в роті тріску і склав руки на грудях.

— Мені не потрібні неприємності.

— Мені теж, — з неприхованою загрозою виголосив Річард.

Лисий окинув Річарда критичним поглядом, затримавшись на мить на мечі. Він подивився Річарду в очі.

— Скільки вам треба кімнат? Трактир переповнений.

— Досить і однієї.

З-за столу, що стояв посеред залу, піднявся здоровань. З-під копиці засаленого рудого волосся дивилися жовті, близько посаджені очі. Пишна борода наскрізь просякла елем. Через плече в нього була перекинута вовча шкура. Долоня лежала на ручці ножа.

— Дорогу ж повію ти сюди притягнув, приятель, — сказав рудий. — Сподіваюся, ти не станеш заперечувати, якщо ми прийдемо до тебе в гості і пустимо її по колу?