— Вони б’ються, — сказав Мохобородько.

Незважаючи на серйозність становища, Півчеревичок розплився в широкій посмішці.

— Здається, вони просто граються у витрішки, — сказав він. — Як ми свого часу з котами.

Мохобородько кивнув.

— Цілком правильно, — погодився він. — Вони намагаються передивитися один одного — в такий спосіб б’ються. Пацючий погляд — найгрізніша його зброя. Погрожую чи поглядом, пацюк може убити свого ворога, навіть не гризнувши його.

Це Мохобородькове зауваження вмить розвіяло Півче-ревичкову веселість. Пацюки тим часом продовжували свою незвичайну бійку. Тепер більший пацюк почав кружляти навколо свого супротивника. Він люто настовбурчив шерсть і погрозливо клацав зубами. А незліченна зграя стежила за двобоєм, затамувавши подих, мов під час захоплюючої циркової вистави.

— Та не дуже мені й потрібна та медаль, — мовив Півчеревичок тремтячим голосом. — Як на мене, можемо хоч зараз повертати назад.

Водночас він перестав ворушити пальцями, чого з ним майже ніколи не траплялося.

Мохобородько і Муфтик здивовано поглянули на Пів-черевичка. Безумовно, пацючий бій — це справді жаховисько. І нічого дивного, що він так вразив Півчеревичка. Та все ж таки… Адже зовсім недавно їхній товариш просторікував про хоробрість і до того ж надто переконливо й твердо.

— А хоробрість? — запитав Муфтик. — Як же з хоробрістю?

— Таж ця медаль не зробить мене відважнішим, якщо я вже такий є, — виправдовувався Півчеревичок. — Я гадаю, що взагалі не варто переоцінювати значення всіляких значків і медалей.

Однак Муфтик і Мохобородько вже не погоджувалися відступати. Одного разу вони вже спасували, і тоді саме Півчеревичок своїми переконливими словами додав їм упевненості. Тепер вони мусять підтримати свого друга.

— Вище голову, Півчеревичку!— підбадьорив Муфтик.

А Мохобородько додав:

— Адже всі ми боїмося цих гидотних пацюків. Та справжня відвага в тому, що хай навіть жижки трясуться, а ти, попри все, стій незрушно і не блискай п’ятами.

Півчеревичок нічого не відповів, тільки ледь-ледь заворушив пальцями.

Пацючий двобій тривав уже близько години, а може, й більше. Ситуація майже не змінилася. Великий пацюк кружляв навколо меншого, а той лякливо притискався до землі.

Мохобородько раптом сказав:

— Нам потрібна зброя проти пацюків.

— Правильно! — вигукнув Півчеревичок. — Була б у мене зараз рогатка…

Та Мохобородько урвав його і рішуче вів далі:

— Ніяка рогатка і навіть наймогутніша гармата аніскілечки не зашкодять пацюкам, — сказав він. — Нам потрібна зовсім інша зброя, і я зараз же подамся шукати її.

— Як? — злякався Муфтик. — Сподіваюся, ти не кинеш нас двох у цьому пацючому пеклі?

— Саме так, — ствердив Мохобородько. — Поки я шукатиму, хтось мусить спостерігати за сорочачим гніздом, щоб злодійка не вилетіла із Півчеревичковою медаллю.

— Але… — хотів щось мовити Півчеревичок.

Проте Мохобородько знову перебив його:

— Ніяких «але»! Мені ніколи. Зараз пацюче кодло спостерігає за двобоєм і не зверне на мене ніякої уваги. Коли сутичка закінчиться, буде пізно!

Він тієї ж миті прочинив дверцята, обережно вислизнув із машини і зник з очей.

— Пішов, — прошепотів Муфтик.

Півчеревичок скрушно кивнув.

А на полі бою менший пацюк став задихатися, пожадливо хапати повітря.

Збігли якихось дві хвилини, і він упав на землю, мов підкошений.

Сонце вже котилося на спочинок, а Мохобородько все не повертався.

— Де це він так довго! — бідкався Муфтик. — Може, з ним щось трапилося?

Півчеревичок спробував пожартувати.

— Принаймні йому нещодавно трапився змій, якого він поклав до кишені, — єхидно усміхнувся він. — Доки не має Мохобородька, хоч не боятимемося зміюки.

А втім, Півчеревичок розумів, що це слабенька втіха. Ну, що один-однісінький змій у порівнянні з силою-силенною пацюків! До того ж Рудольф спокійно сидів у Мохобородьковій кишені, а пацюки нахабніли на очах.