— Не пам'ятаю точно, коли це сталося, але настав момент, коли я з радістю почала чекати смерті. Адже смерть означала б кінець паралізуючого страху, в якому я перебувала. Я надто добре знала, що мене чекає, але вирішила, хоча б подолати цей клятий страх. Я мріяла, щоб він, нарешті, залишив мене, так чи інакше. Я знала, що мене чекають страждання, приниження і біль, але знала також, що пройти через них необхідно. Тоді настане кінець всьому — більше страждань не буде. Так само, як більше не страждають нещасні жінки, які лежать зараз на підлозі за дверима.

— Ось так я і зважилася покинути темряву моєї камери. Перше, що я побачила, були мертві очі Елізабет, які дивилися прямо на мене. Вона ніби стежила, чекала моєї появи, щоб розповісти про те, що з нею зробили. Вираз цих очей мовчазно благав про справедливість. Але не було нікого, хто міг би здійснити відплату. Я залишилася єдиним свідком її страждань і смерті.

— Побачивши її та інших мертвих жінок, я готова була кинутися назад і знову сховатися. При вигляді слідів тортур, яким їх піддали, в моїй голові знову зазвучали їх нелюдські крики. Я мимоволі почала схлипувати. На мене накотила хвиля жаху при думці, що все це очікує і мене.

— А потім, сліпа від страху і паніки, я прикрила ніс подолом сукні, щоб не відчувати страшного запаху, і стала пробиратися через купи оголених тіл. Я пронеслася по щаблях, не думаючи про те, куди біжу. Я тільки знала, що повинна скоріше забратися звідси. Весь час своєї втечі я молила добрих духів про милосердя швидкої смерті.

— Я була приголомшена, знову побачивши палац. Він запам'ятався мені красивим, старанно відновленим після попереднього нападу. Ремонт в ньому тільки-тільки закінчився. Тепер він знову перетворився на руїни. Ніколи не могла зрозуміти, чому люди витрачають так багато сил, щоб руйнувати. Як можна веселитися, займаючись настільки важкою і одноманітною справою. Парадні двері були зірвані з петель, стулки розрубані на шматки. Мармурові колони перекинуті. Всюди валялися уламки розбитих меблів.

Підлоги були посипані сміттям і шматками колись величних творів мистецтва. Черепки кришталевих ваз, рештки статуй — можна було навіть розрізнити носи, вуха, тонкі пальчики витончених фарфорових фігурок. Дерев'яні тріски нагадували про майстерне різьблення позолочених дерев'яних панелей; зламані столи, обривки картин, цілі картини, але потоптані безліччю чобіт. Шибки у вікнах були розбиті; зірвані гардини валялися на підлозі, покриті кров'ю; покалічені статуї; витончені кімнати, вимазані екскрементами. На розмальованих стінах грубі слова упереміш з обіцянками порахуватися з усіма гнобителями Ордена, що окопалися на Півночі.

— Всюди були солдати. Вони перебирали уламки в пошуках чогось цінного, що ще не встигли підібрати інші. Вони обшукували убитих, забирали все, що могли винести, здирали портьєри і стінні прикраси; весело сміялися, чекаючи своєї черги скористатися схопленою жінкою. Я застигла в заціпенінні серед руїн прекрасного палацу і чекала, що в будь-який момент мене схоплять і відволочать в темний куток. Я знала, що мені не уникнути такої долі.

Таких людей я ще не зустрічала. Величезні немиті чоловіки в закривавлених пошарпаних шкіряних обладунках насолоджувалися, навіюючи іншим смертельний жах. Більшість з них були обвішані ременями і ланцюгами, голені голови надавали їм ще більш страхітливий вигляд. Але траплялися й інші — з довгими сальними волоссям…. заплетеними в коси. Краплі поту проклали виразно видні доріжки на брудних обличчях. І всі з грубими і дуже гучними голосами. Дикі звірі в людській подобі.

— Бачити подібних людей в кімнатах, пофарбованих у ніжні рожеві або блакитні тони, було майже смішно. Але закривавлені сокири у них на поясі відношення до веселощів не мали. Як, втім, і палиці з гострими шипами, що висять у них на зап'ястях, і заляпані кров'ю мечі, і ножі.

— Але найстрашніші були їхні очі. Очі людей, які не просто змирилися з професією м'ясника, але одержують від своєї справи неймовірне задоволення. Погляд таких очей зупиняється на живій істоті з єдиним питанням: а чи можна цю істоту вбити? І ці очі починають світитися особливою жорстокістю при вигляді схоплених, що переходять з рук в руки, жінок. Такий погляд, сам по собі, здатний змусити жінку перестати дихати… змусити її серце зупинитися.

Ці люди давно відмовилися від, хоч скільки небудь цивілізованої поведінки. Вони не можуть домовитися або зробити обмін, як нормальні люди. Вони беруть що побажають, вони б'ються за найбільш ласий шматок. Вони руйнують, нищать, вбивають з примхи. Не роздумують. Не шукають причин. Їх поведінка виходить далеко за рамки моральних принципів культурної людини. Вони — дикі звірі, випущені серед невинних.

— Але якщо всюди були солдати, чому вони не схопили тебе і не потягли до решти? — Запитала Кара, зі звичною прямотою Морд-Сіт, анітрохи не піклуючись про доречність своїх слів.

Річарду прийшов в голову те ж питання. Тільки от задати його не вийшло — голос не слухався.

— Вони вирішили, що Джебр виконує обов'язки служниці, — тихо сказала Ніккі, здогадуючись, в чому справа. — Вона ж ішла, не побоюючись нападу. Ось солдати і вирішили, що у неї є на те вагомі підстави.

— Вірно, — кивнула Джебр. — Якийсь офіцер помітив мене і штовхнув у кімнату, яка постраждала не так сильно, як інші приміщення палацу. Кілька чоловіків, що зібралися навколо великого столу з розкладеними на ньому картами, хотіли знати, чому їм все ще не принесли їжу. Вони вимагали відповіді так, ніби я була зобов'язана це знати.