Вони ж не просто назавжди розлучали сім'ї, вони знищували зв'язку між людьми. Кожен хоч раз задавався древнім, як світ питанням: як виглядав би кінець світу? Так от, думаю, кінець світу виглядав би точно так. Якщо кожна людина — це окремий маленький світ, значить, в той день настав кінець багатьох світів. Передсмертна агонія безлічі людей зливалася в одну нескінченну агонію цілого світу.

Річард з силою стиснув пальцями скроні, немов хотів розчавити власний череп. Нарешті, важко зітхнувши, він змусив себе заговорити.

— Хіба нікому не вдалося втекти? — Пролунав у дзвінкій тиші його голос. — Невже за весь час, поки тривали ці насильства і вбивства, ніхто не зумів втекти?

Джебр кивнула.

— Упевнена, що дехто намагався. Але напевно я нічого не знаю.

— Втечі було цілком достатньо, — тихим голосом промовила Ніккі.

— Достатньо? — У люті закричав Річард, обертаючись до неї. Він постарався взяти під контроль спалах гніву, щоб голос звучав тихіше. — Достатньо для чого?

— Достатньо для їх цілей, — похмуро відповіла Ніккі, заглянувши в його очі. Те, що вона там побачила, змусило її нахмуритись ще більше.

— Ордену відмінно відомо, що іноді бранці тікають. Час від часу, в самий розпал звірств, охоронці навмисно розслабляються, щоб дехто міг втекти.

Річард відчув, що безнадійно губиться серед обривків безрадісних думок і припущень.

— Але чому?

Ніккі довго і розуміюче дивилася в його очі, і, нарешті, відповіла.

— Щоб страшні чутки поширилися якнайдалі. Щоб наступне місто, яке вони вирішать захопити, здалося без бою, а не чинило опір. Така попередня чутка дозволяє Ордену домогтися перемоги без необхідності битися за кожен пройдений крок. Жах, який вселяють поширювані чутки — потужна зброя, вона позбавляє хоробрості тих, хто ще не зазнав нападу.

Серце Річарда важко забилося, ледь він спробував уявити, що відчувають люди, чекаючи неминучого нападу, і жах який вони відчувають. Запустивши пальці у волосся, Річард відкинув їх назад і знову повернувся до Джебр.

— Вони вбили всіх полонених?

— З різних причин деяких чоловіків вони не вважали загрозою для себе. Таких збирали в бригади і відправляли працювати в село. Не знаю, що трапилося з ними потім, але, думаю, вони все ще там, у рабстві, виробляють їжу для Ордену.

Джебр опустила погляд, і деякий час прибирала з обличчя пасма волосся.

— Більшість жінок, що вижили, стали власністю армії. Наймолодшим і привабливим просмикнули в губу мідне кільце — вони були призначені для офіцерів високого рангу. Табір весь час об'їжджали вози, які збирали тіла жінок, які не витримали знущання. Ніхто з офіцерів жодного разу не заперечив проти звірячого поводження з цими жінками. Трупи нещасних просто скидали в загальну яму. Тіла солдатів, втім, теж ховали в загальних могилах. Жодному солдату Ордена не поставили навіть таблички, щоб відзначити місце, де він похований. Орден не вірить в цінність окремої особистості, і не вважає за необхідне виділяти кожну окрему людину, щоб навіть написати його ім'я на могильній плиті.

— А діти? — Запитав Річард. — Ти казала, що маленьких хлопчиків вони не вбивали.

Джебр глибоко зітхнула і заговорила знову.

— Ну… хлопчиків зібрали й розділили на групи за віком. Вони називали ці групи загонами новачків. Їх вважали не галейськими бранцями, а молодими воїнами Імперського Ордена, звільненими від людей, які пригноблювали їх і розбещували їх уми. Провину за це Орден покладав на старше покоління, а ці молоді люди, як вони говорили, були невинні в гріхах дорослих. Тепер, коли вони і фізично, і духовно були відокремлені від дорослих, можна було починати їх навчання.

Можливо, це навчання можна було б назвати грою. Але грою нещадною. З ними досить добре обходилися, використовуючи кожну хвилину для розвитку в них сили і певних навичок. Заняття не залишали дітям часу нудьгувати за своїми родинами — такі почуття вважалися проявом слабкості. Тепер їх сім'єю став Орден, подобається їм це чи ні. Ночами звідусіль лунали не лише крики жінок. Я чула ще і спів — хлопчики співали під керівництвом спеціальних інструкторів. — Джебр махнула рукою кудись убік.

Я носила їжу і цим офіцерам теж, тому могла день за днем спостерігати, що відбувалося з хлопчиками.

Після початкового навчання хлопчики починали заробляти перші ранги. Спочатку всередині своєї групи: хтось виділявся силою, був першим в іграх або краще всіх запам'ятовував основи справедливого вчення Ордена. Проходячи по справах повз них, я часто бачила, як вони стоять по стійці «струнко» перед своєю групою і розповідають те, чого їх навчали наставники. Вони говорили про те, що хочуть бути частиною Імперського Ордена, щоб нести людству його благородні ідеї. Говорили, що готові на будь-які жертви заради загального блага.