— Дуже давно. Ніхто з нині живучих їх ніколи не бачив. Навіть сестри.

Річард розмірковував, погойдуючись у сідлі під ритмічний перестук підков. Ніккі сьогодні здавалася трохи поступливішою, і він запитав:

— А ти знаєш, чому?

— Можу розповісти лише те, чого мене вчили, якщо хочеш. — Річард кивнув, і вона продовжила:

— Під час великої війни, в ті часи, коли звели бар'єр між Старим і Новим світами, чарівники Старого світу трудилися над знищенням магії. Дракони без магії існувати не могли, тому поступово вимерли.

— Але тут-то вони існують до цих пір.

— По іншу сторону бар'єру. Можливо, придушення магії на тій стороні було локальним або навіть тимчасовим. Зрештою, вся магія існує до цих пір, а значить, чарівники давнини із завданням не впоралися.

Річард почав відчувати занепокоєння.

— Ніккі, можна задати тобі питання? Дуже серйозне питання щодо магії?

Вона подивилася на нього і перевела коня на крок.

— Що ти хочеш дізнатися?

— Скільки, по-твоєму, може дракон прожити без магії? — Ніккі зітхнула.

— Я знаю тільки історію з драконами в Старому світі, як мені її розповідали. Як тобі відомо, не всім древнім записам можна довіряти. Можливо, це всього лише наукова гіпотеза. Що ж стосується драконів… Можу припустити, що не дуже довго. Можливо, кілька днів або довше — але ненабагато. Це спрощений варіант питання, скільки риба може прожити без води. А чому ти запитав?

Річард скуйовдив волосся.

— Коли шими були тут, у цьому світі, вони висмоктали магію. На якийсь час вся магія — ну, або майже вся — зникла.

Ніккі спрямувала погляд на дорогу.

— За моїми прикидками, зникнення магії було абсолютним — принаймні на якийсь час.

Ось цього-то він і боявся! Річард зіставив її слова з тим, що знав сам, і задумливо промовив:

— Не всі істоти, наділені магією, залежать від неї. Ось ми, наприклад. Ми в якійсь мірі чарівні істоти, але і без магії теж можемо жити. Мене цікавить, чи змогли вціліти істоти, саме існування яких залежить від магії, поки шими не були вигнані і не відновилася магія в світі живих.

— Магія не відновилася.

— Що?! — Річард різко осадив коня.

— Не так, як ти думаєш. — Ніккі повернулась до нього обличчям. — Річард, хоч я і не знаю точно, що сталося, така подія не могла пройти без наслідків.

— Розкажи, що тобі відомо. Вона з цікавістю примружилася:

— А чому це тебе так турбує?

— Ніккі, будь ласка, просто розкажи, що знаєш! — Вона поклала руки на луку сідла.

— Річард, магія — складне утворення, з нею ніколи нічого не можна сказати з упевненістю. — Ніккі жестом зупинила готовий посипатися град запитань. — Але одне відомо точно. Магія непостійна. Вона весь час змінюється. Магія — не тільки частина цього світу. Це провідник між світами. Розумієш?

Річарду здалося, що він зрозумів.

— Я випадково за допомогою магії викликав дух батька з підземного світу. І вигнав його назад — за допомогою магії ж. Плем'я Тіни, наприклад, користується магією, щоб спілкуватися з духами предків через завісу між нашим і підземним світами. Мені довелося відправитися в Храм Вітрів, в підземний світ, коли Джеган велів одній сестрі обрушити на нас чуму, принесену нею зі світу мертвих.

— І що спільного між цими подіями?

— Магія використовується як міст між світами.

— Так. Але не тільки. Світи існують, але їх розуміння залежить від світу живих, вірно?

— Ти хочеш сказати, що життя зароджується в цьому світі, а після смерті душі забирає Володар нижнього царства?

— Так, але не тільки. Ти не бачиш зв'язку? Річард вже нічого не розумів. Він виріс, не маючи ні найменшого уявлення про магію.

— Ми спіймані між двома царствами?

— Ні, не зовсім так. — Ніккі блиснула очима. Почекавши, поки він зустрітися з нею поглядом, вона підняла палець, підкреслюючи важливість своїх слів. — Магія — провідник між світами. Коли магія зменшується, від нас не просто віддаляються інші світи, але і вплив цих світів в нашому світі стає менше. Розумієш?

Річарда пробрало тремтіння.

— Тобто інші світи починають впливати менше, як… як батьки на змужнілу дитину?

— Так. — Її очі раптом зробилися дуже глибокими. — Світи віддаляються один від одного, приблизно як дитина — він росте, виростає і покидає будинок. Але і це ще не все. — Ніккі трохи подалася вперед. — Бачиш, можливо, інші світи здатні існувати лише завдяки їх зв'язку зі світом живих, з нашим світом. — Зараз вона здавалася саме тим, ким і була насправді — стовісімідесятирічною чаклункою. — Вважається навіть, — прошепотіла Ніккі абсолютно абстрактним тоном, — що без магії, що зв'язує інші світи з нашим, ті світи перестануть існувати.