— Ну, мабуть, за збрую можу додати ще одну монету, але це все, що в моїх силах. Вибачте. Я знаю, що вони вартують куди більше, але якщо ви так вже прагнете від них позбутися, то це все, що я можу вам запропонувати.

— А є в цьому місті хтось, хто може дати більше? — Запитав Річард.

— Сумніваюся. Але, кажучи по правді, синку, не ображуся, якщо ви попитаєте по околицях. Я не люблю обманювати людей і прекрасно знаю, що п'ять срібних монет за таких коней і упряж — чистої води шахрайство.

Він не зводив очей з Ніккі, явно здогадуючись, що це — її затія. Погляд її блакитних очей міг викликати занепокоєння у будь-якої людини.

— Ми приймаємо вашу пропозицію, — негайно і рішуче відповіла Ніккі. — Упевнена, вона абсолютно чесна.

Господар з нещасним виглядом зітхнув.

— У мене немає з собою стільки грошей. Сходжу додому, — він тицьнув пальцем через плече, — і принесу, якщо ви зволите трохи почекати.

Ніккі кивнула, і господар поспішив геть, не стільки поспішаючи завершити операцію, як підозрював Річард, скільки бажаючи скоріше забратися з очей Ніккі.

Річард повернувся до неї, відчуваючи, як кров приливає до щік.

— Що це за нісенітниця?

Він бачив, що ідуча за ними юрба все ще не розходиться.

Ніккі не вважала за потрібне відповідати.

— Збирай свої речі. Все, що понесеш. Як тільки повернеться господар, ми рушимо далі.

Річард насилу відірвав від неї лютий погляд. Підійшовши до Хлопчика, він почав запихати все, що можна, в мішок, бурдюки прив'язав до пояса, сідельні сумки звалив на плече. Річард, вважав, що, коли вони потраплять в містечко трохи багатше, він зможе хоча б ці сумки продати. Поки він займався справою, Ніккі складала в свій мішок те, що могла понести.

Господар, повернувшись, протягнув гроші Річарду.

— Гроші візьму я, — заявила Ніккі. Господар швидко глянув Річарду в очі і вручив монети Ніккі.

— Я додав ще ті срібні пенні, що ви мені заплатили вчора ввечері. Це все, що у мене є. Клянуся.

— Спасибі, — кивнула Ніккі. — Дуже щедро з вашої сторони поділитися тим, що у вас є. Саме така воля Творця. — Потім, не кажучи ні слова, повернулася і вийшла з напівтемної стайні на вулицю.

— Це моя воля, — пробурмотів собі під ніс власник стайні. — І Творець тут зовсім ні при чому.

На вулиці Ніккі тут же почала роздавати гроші, виручені за коней. Люди тяглися за грошима, а вона йшла серед натовпу, розмовляючи, задаючи питання. Потім Ніккі зникла за рогом і зникла з очей.

Річард поплескав Хлопчика по шовковистій шиї, звалив на плече сідельну сумку і повернувся до господаря, який стояв з приголомшеним виглядом у воротах стайні. Вони з Річардом обмінялися безпорадними поглядами.

— Сподіваюся, вона тобі хороша дружина, — нарешті промовив господар.

Річарду до смерті хотілося сказати, що Ніккі — сестра Тьми, а він — її полонений, але вирішив, що від цього пуття не буде. Ніккі ясно пояснила, що він — Річард Сайфер, її чоловік, а вона — Ніккі Сайфер, його дружина. І веліла твердо триматися цієї версії. Заради Келен.

— Вона просто щедра, — буркнув Річард. — Тому я на ній і одружився. Вона добра до людей.

Річард почув жіночий крик, потім шум. Він кинувся до воріт і вибіг на вулицю. Нікого. Він помчав за кут, звідки доносився шум якоїсь метушні.

Шестеро мужиків звалили Ніккі на землю. Деякі били кулаками, а вона намагалася захиститися від них голими руками. Інші лапали її, шукаючи капшук з грошима. Вони билися за незароблені гроші ще до того, як Ніккі встигла випустити ці гроші з рук. Натовп жінок, дітей і чоловіків стояв навколо. Стерв'ятники, що чекають можливості обглодати кістки.

Річард увірвався в коло, схопив найближчого чоловіка за комір і пожбурив геть. Той, пролетівши по повітрю, з тріском вкарбувалися в стіну стайні. Вся будова заходило ходором. Другого Річард копнув в ребра, відкинувши від Ніккі і перекинувши в бруд. Третій повернувся і спробував ударити Річарда в щелепу. Перехопивши його руку, Річард загорнув її так, що кістки тріснули і мужик закричав. Тут всі кинулися врозтіч.

Річард рвонувся було за одним, але Ніккі раптово схопила його з криком:

— Річард, ні!

Розпалений сутичкою Річард, бажаючи наздогнати мерзотника, мало не врізав їй по лицю, але, усвідомивши, що це Ніккі, опустив кулаки і обвів лютим поглядом натовп.

— Будь ласка, пане! Будь ласка, пані! — Занила якась жінка. — Змилуйтеся нам нами, убогими! Ми — нікчемні створіння Творця. Змилуйтеся над нами!

— Ви — банда злодіїв! — Гаркнув Річард. — Обкрадати того, хто намагається вам допомогти!

Він хотів було рвонутися до них, але Ніккі стиснула його руку.