Ніккі і уявлення не мала про таке дивне понятті честі, але якимось чином розуміла: воно відповідає тому, що вона побачила в цих сірих очах.

Річард порізав собі мечем передпліччя, приклав обидві сторони клинка до рани і тримав, поки кров не закапала з вістря. Натовп знову ахнув. Ніккі виразно бачила, що меч єдиний з власною магією Річарда. Магія Річарда доповнювала магію меча.

Кісточки його пальців, що стискали руків'я, побіліли. Він підняв залитий кров'ю меч.

— Я даю вам клятву крові! — Вигукнув він. — Той, хто застосує насильство проти бака-бан-мана, проти сестри Верни чи проти мене, нехай знає: перемир'я закінчиться і між нами почнеться війна! Якщо ж почнеться війна, я спустошу Палац Пророків!

З верхнього балкона донісся насмішкуватий голос Джедді.

— Що, наодинці?

— Не хочете — не вірте. Вам же гірше. Я ваш бранець, і жити мені нема чого. Про мене сказано в пророцтві, я — Несучий Смерть.

Повисло здивоване мовчання. Швидше за все кожна жінка в цьому залі знала про пророцтво, що стосувалосяся Несучого Смерть, хоча точного його значення не розумів ніхто. Текст цього пророцтва — як і багатьох інших — перебував у глибокому сховищі Палацу Пророків. І те, що Річард знав його і наважився згадати, наводило на думку про саме моторошне з усіх тлумачень. Кожна з присутніх у залі левиць визнала за благо заховати кігті. На всяк випадок. Річард прибрав меч в піхви, як би підкреслюючи загрозу.

Ніккі зрозуміла: те, що вона побачила сьогодні в його очах, в його манері триматися, буде переслідувати її вічно.

І ще зрозуміла, що повинна знищити його.

Ніккі довелося надавати такі послуги і брати на себе такі зобов'язання, на які вона ніколи не вважала себе здатною піти, але вона все ж стала однією з шести наставниць Річарда. І все повністю окупилися, коли вона сиділа з ним наодинці за маленьким столом в його кімнаті, легко тримаючи його за руки — якщо можна сказати, що тримаєш за руки блискавку, — намагаючись навчити його торкатися Хань, квінтесенції життя і душі у володіючих чарівним даром. Але як Річард не старався, він нічого не відчував, що саме по собі було вельми незвично. Однак навіть віддалене уявлення про ту силу, що вона відчувала в ньому, найчастіше практично позбавляло Ніккі дару мови, і вона ледве могла два слова зв'язати. Ніккі як би між іншим питала про це у решти наставниць і зрозуміла, що ті нічого подібного не відчувають.

Вона пристрасно бажала знищити Річарда — і так само пристрасно бажала спочатку його зрозуміти.

Як тільки вона приходила до висновку, що нарешті взнала його незвичайний характер і тепер запросто може передбачити, як він себе поведе в тій чи іншій ситуації, як Річард тут же викидав щось зовсім несподіване, а то й попросту неможливе. Знову і знову він перетворював на попіл те, що вона вважала основою розуміння його суті. Ніккі годинами сиділа на самоті, глибоко нещасна, тому що це невловиме щось здавалося цілком зрозумілим і все ж постійно від неї вислизало. Вона розуміла одне: це якийсь дуже важливий принцип.

Річард, який і так не дуже тішився своїм становищем, з кожним днем віддалявся все більше. Втративши всяку надію, Ніккі вирішила, що час настав.

Коли вона увійшла в його кімнату, щоб дати йому, як вона вирішила, останній урок, Річард здивував її, піднісши рідкісну білу троянду. Більше того, він вручив їй цю троянду з посмішкою і нічого… не пояснив. Коли він простягнув їй квітку, Ніккі була настільки вражена, що змогла сказати лише:

«Дякую, Річард». Білі троянди росли тільки в одному місці: небезпечній закритій зоні, куди жоден учень не міг проникнути. Те, що він явно зміг це зробити і з таким нахабством вручив їй очевидне свідчення, невимовно її здивувало. Ніккі обережно тримала троянду пальцями, не знаючи, попереджає він її, вручаючи заборонену річ, що він Несучий Смерть, і вона відзначена, або ж це просто прояв, хоч і дивний, доброго відношення. Ніккі воліла повести себе обачно. І знову його сутність вислизнула від неї.

У інших сестер Тьми були власні плани. На думку Ніккі, чарівний дар був найменш цікавим і найменш важливим з того, що було в Річарді. Однак Ліліана, одна з наставниць Річарда, жінка неймовірної жадібності і обмеженого розуму, забажала отримати його силу Хань. Це вилилося в смертельну битву, яку Ліліана програла. Їх шістка — глава сестер Тьми Юлія і решта п'ять наставниць Річарда — була розкрита і поспішно втекла, рятуючи життя, — для того лише, щоб врешті-решт опинитися в лапах Джегана.

Коли вони втікали, Ніккі розуміла вираз його очей не краще, ніж при першій зустрічі.

Розуміння від неї вислизнуло.

… Ніккі випустила імпровізований шкіряний ошийник, і дівчисько помчало до матері.

— Ну? — Гаркнув, взявшись у боки, командер Кардіф. — Закінчила свої забавки? Пора показати цим негідникам, що таке справжня безжалісність.

Ніккі заглянула в його темні очі. У них були виклик, злість і рішучість — нічого спільного з очима Річарда. Вона повернулася до солдатів.

— Ви двоє! — Вказала вона. — Схопити коммандера! Солдати тупо моргнули. Кадар Кардіф почервонів від сказу.

— Ось воно! Нарешті ти зайшла занадто далеко! — Він розвернувся до своїх підлеглих — двох сотень солдат. — Взяти цю відьму! — Він тицьнув пальцем через плече, вказуючи на Ніккі.

Півдюжини солдатів зі зброєю напоготів рушили до неї. Як і всі вояки Імперського Ордена, вони були здоровенними, сильними і швидкими. І дуже досвідченими.

Як тільки найближчий змахнув батогом, щоб її вдарити, Ніккі викинула в його бік кулак. З швидкістю думки магія Прирости і магія Збитку змішалися в смертоносний клубок, з руки чаклунки зірвалася блискавка, настільки яскрава і розпечена, що на мить затьмарила сонце.