Склавши одяг, Ніккі повернулась до нього. Вона гордо стояла, дозволяючи йому роздивлятися все те, що він міг отримати тільки силою і ніколи — як добровільний дар. Вона бачила промайнуле на його обличчі співчуття. І це була її єдина перемога: чим частіше він брав її силою, тим краще розумів, що тільки так і може її отримати, і тим сильніше це його дратувало. Ніккі швидше б померла, ніж добровільно віддалася йому, і він знав цю жорстоку істину.

Нарешті він придушив своє потаємне гірке бажання і подивився їй в очі:

— Чому ти вбила Кадара?

Нікі сіла на край ліжка навпроти Джегана, поза його досяжністю, але так, що він міг дістати її ривком, і знизала оголеними плечима.

— Ти — не Орден. Орден — не якийсь один чоловік, а ідеал справедливості. І в цій якості переживе будь-яку людину. Ти в даний момент служиш цьому ідеалу і Ордену в якості звичайного нелюда. У цій ролі Орден може використовувати будь-якого садиста. Тебе, Кадара чи ще когось. Я просто прибрала того, хто коли-небудь міг би стати загрозою для тебе, перш ніж ти переростеш своє нинішнє амплуа.

Джеган посміхнувся:

— І ти чекаєш, щоб я повірив, ніби ти зробила мені послугу? Та ти наді мною знущаєшся!

— Якщо тобі подобається так думати, то будь ласка. — Її біла шкіра різко контрастувала з важким темно-зеленим покривалом і зеленими простирадлами. Джеган лежав на спині поверх покривала, відкинувшись на купу зім'ятих подушок, безсоромно відкритий її погляду. Його темні очі стали ще темніші.

— Що це за розмови я постійно чую про «Джегана Справедливого»?

— Твій новий титул. Те, що врятує тебе, допоможе здобути перемогу, принесе куди більшу славу, ніж що б то не було. А ти, за те що я прибрала потенційну загрозу твоєму майбутньому і перетворила тебе в народного героя, побив мене в кров.

Джеган заклав руку за голову.

— Іноді я починаю думати, що про тебе вірно говорять. Ти й справді пришелепкувата.

— А якщо ти всіх вб'єш?

— Значить, вони будуть мертві.

— Я тут недавно проїжджала по містах, які навістили твої солдати. Схоже, вони не вбивають жителів. У всякому випадку, не вирізують усіх в межах досяжності, як робили на початку наступу на Новий світ.

Він рвонувся, схопив її за волосся, ривком перекинув на спину поруч із собою. Ніккі перевела дух, а Джеган підвівся на лікті і втупив свій моторошний погляд в її очі.

— Це твоя робота — показувати приклад на людях, демонструвати їм, що вони зобов'язані вносити свій внесок у нашу справу. Змусити їх боятися справедливого гніву Імперського Ордена. Саме це завдання я на тебе поклав.

— Невже? Тоді чому солдати теж вже не влаштовують показові екзекуції? Чому не чіпають ці міста? Чому не беруть участь в акціях залякування? Чому не залишають за собою випалені і вирізані під корінь міста?

— І ким я тоді буду правити, крім моїх солдатів? Хто буде працювати? Хто буде виробляти товари? Вирощувати хліб? Платити данину? Кому я принесу порядок Ордена? Хто буде оспівувати великого імператора Джегана, якщо я всіх вб'ю? — Він відкинувся на спину. — Може, тебе і прозвали «пані Смерть», але ми не можемо діяти по-твоєму і вбивати всіх підряд. У цьому світі ти пов'язана з цілями Ордену. Якщо люди будуть знати, що прибуття Ордена не несе нічого, крім смерті, вони будуть опиратися до кінця. Вони повинні знати, що тільки своїм опором притягнуть на себе скору й невідворотну загибель. Якщо ж вони усвідомлять, що ми несемо їм високоморальне життя, життя під дланню Творця, коли добробут людини понад усе, вони з радістю приймуть нас.

— У це місто ти приніс смерть, — Підколола вона, змушуючи Джегана мимоволі підтвердити правильність того, що вона зробила. — Хоча ці люди вибрали Орден.

— Я віддав наказ, щоб городянам, які залишилися в живих, було дозволено повернутися додому. Грабежі закінчилися. Місцеві жителі не дотримали своїх обіцянок і тим спровокували жорстоке поводження. Вони побачили, на що ми здатні, побачили, що тепер все закінчилося і настав новий порядок. Розділенню держав прийшов кінець. Всі люди будуть підкорятися єдиному керівництву та всі разом увійдуть в нову еру процвітання — під владою Імперського Ордену. Знищать тільки тих, хто буде опиратись, але не за те, що опиралися, а тому що вони вороги загального процвітання і повинні бути знищені. Тут, в Андері, відбувся поворот у нашій боротьбі. Нарешті Річарда Рала відкинув народ, який побачив цінність того, що пропонуємо ми. Відтепер Рал більше не може заявляти, що представляє їхні інтереси.

— І все ж ти прийшов і вирізав…

— Місцеві керівники не виконали деякі зобов'язання. хто знає, скільки ще народу в цьому замішано, тому городянам довелося заплатити. Але все ж в цілому вони заслужили місце в Ордені своєю хоробрістю, рішуче відкинувши Магістра Рала і застарілі, егоїстичні моральні принципи, що він їм пропонував. Людей повернуло в інший бік. Люди більше не вірять Магістрові Ралу, і він тепер теж не може вірити в них. Річард Рал — занепалий вождь.

Ніккі подумки сумно усміхнулася. Вона — занепала жінка, Річард — занепалий чоловік. Їхні долі переплетені.

— Можливо, тут, в маленькому містечку це і так, — сказала вона. — Але він далеко не переможений. Він все ще небезпечний. Зрештою, саме через Річарда Рала ти не зміг отримати все, що хотів в Андері. Він не тільки позбавив тебе чистої перемоги, знищивши величезні запаси продовольства і повністю зруйнувавши всю виробничу систему, але ще й прослизнув у тебе між пальцями, коли ти вже вважав, що він у тебе в руках.

— Я його схоплю!

— Та ну? Сумніваюся. — Ніккі простежила, як стиснувся і знову розтиснути величезний кулак, і продовжила: