— Сестра? — ці слова викликали в Аріяни змішане відчуття здивування і полегшення одночасно.

— Ми двійнята. Медія знайшла нас коло селища, але забрала тільки Даринку, хлопчик їй був не потрібен. Мене знайшла бабуся. Але майже ніхто про це не знає. А тепер спати, всі розмови відкладемо на завтра.

— Прокидайся! Проспали!

Хлопець тормошив її за плече, стягаючи покривало. Аріяна, мружачись, поглянула в просвіт поміж дошками стіни. З повною впевненістю можна сказати: на вулиці темна нічка. Тільки заснула...

— Ще абсолютно темно.

— Скоро буде світати, моментально стане світло. Вже зараз багато хто в селищі не спить, час догляду за домашніми тваринами. Через вчорашнє довго не міг заснути, проґавив підйом.

Ілля метушився, складаючи покривало і приводячи зім’яте сіно в більш природній вигляд.

— Нічого не залишай, не вистарчало ще Даринку втягнути в цю справу... Не знаю, яким шляхом тепер краще йти. Через селище вже не є безпечно, обов’язково на когось напоремося... Думаю, кращий варіант — берегом річки. Готова? Пішли.

Вони вийшли в сиру ніч. На сході, й справді, почав з’являтися сірувато-рожевий ореол. Згадуючи вчорашній крос чужими садами і дворами, дівчина мимоволі зіщулилася. Прохолодно. Вологі гілки хльостали по обличчю і обсипали пригорщі крапель. В темноті Аріяна постійно об щось спотикалася, заплутувалася, та Ілля вперто тягнув її за собою, міцно тримаючи за руку. Йшли доволі швидко, а Аріяна дивувалася, як їм вдалося вчора бігом у такій же пітьмі як мінімум не розбити собі носи. Раз злякано завмерли, коли, крадькома минаючи чужий сад, побачили господаря, що йшов позіхаючи на повен рот. Протиснувшись у вузький лаз в паркані, нарешті подолали селище і опинилися на березі річки. Над водою стояла пара, повітря вже ставало сірувато-прозорим. Так, явно потрібно було виходити раніше. Тут і там чулися півнячі крики, мукання корів, Живиця починала новий день.

Ця частина берега поросла очеретом, що давало перевагу — легше сховатися. Місцями серед нього були протоптані виходи до річки, ймовірно для рибалок. Плакучі верби сумно нахилялися, гілочки немов струменіли до землі, утворюючи природні альтанки. Висока трава, вкрита росою, зовсім промочила поділ спідниці, краплі на гілках довершили решта. Мріючи опинитися коло гарячої печі в хатинці Іллі, сонна Аріяна йшла за хлопцем. Його долоня була теплою, через це ще більше кидало в озноб. В другій руці вона несла віночок — казав же нічого не залишати. Заговорити не наважувалася, пам’ятала, як поширюється звук рано вранці над водою. Ось дуже виразно почувся плескіт води і... голосні слова.

— Є у вас щось? Тут непоганий улов.

Крізь очеретяні зарості з’явився хлопець, тримаючи в руках пастку для риб. Тікати було пізно. Так, ніколи не можна забувати, що там, де можеш сховатися ти, запросто можна не побачити інших. Той, що вийшов, в здивуванні завмер, а потім, мірно розплившись в усмішці, крикнув ще голосніше:

— Тут ТАКИЙ улов... Рибка сама до нас в руки припливла...

Іще далі берегом почувся голос:

— Що? В мене також непоганий улов. Нестор, а в тебе?

— Вдалий ранок, із вчорашнім не порівняти!

Один за одним з очерету з’являлися хлопці.

Погляд за поглядом. Німа сцена. В Аріяни серце провалилося. Вона судорожно стиснула пальці Іллі, відзначивши, що його долоня залишилася незмінною. Здавалося, для нього нічого не сталося, сам спокій.

— Погляньте, що тут у нас...

Нестор, повільно поставив свою пастку додолу, вийшов вперед.

— Ти, видно, зовсім пришелепкуватий, якщо походжаєш так спокійно серед людей після вчорашнього.

— А в чому, власне, проблема?

— В чому проблема? Ти сам — проблема, чаклун дідьків! Що ти собі дозволяєш! Які чари кинув на неї? Хто тобі два право розпоряджатися долями інших?

— Уяви не маю, про що взагалі мова.

Аріяна, бліда, притиснулася до Ілліного плеча. Сили були нерівними, ситуація — безнадійною. Хотілося вигукнути, що він тут ні до чого, але її все одно не зрозуміють, і взагалі невідомо, як відреагують. Все, що змогла, — заперечливо помотала головою, з благанням подивившись на Нестора. Обличчя хлопця палало гнівом. Лице Іллі ж було непроникним.

— Що ти з нею зробив, що вона так дивиться на тебе? Якою поганню обпоїв? Зовсім страх втратив?

Слова Нестора випалювалися в Аріяниному мозку гарячим залізом. Вона відчувала, як Ілля збирається щось відповісти, і розуміла: ще трішечки — та тонка грань розсудливості зламається. «Якою поганню обпоїв?» — луною відображалося в думках. Ось воно! Дівчина випустила віночок з руки і схвильовано запустила руку в кишеню. Тільки б не загубила! Є! Аріяна витягнула флакончик, котрий вручила вчора на ярмарку їй Дарія, і, з викликом вказавши на себе, а потім на Іллю, простягнула його на долоні. Нестор з нерозумінням дивився на неї, втім, як і Ілля. Ну ж, Ілля, міркуй!