Сережа медленно брел по пустошам. Рядом бежал верный Валет. Усталости они оба до поры до времени не чувствовали. Далеко впереди замаячил песчаный остров, поросший соснами. Не тот ли, на котором был оставлен рюкзак с припасами? Сережа направил свои стопы в том направлении и вскоре, к своему удивлению, услышал отдаленный дребезжащий звук, похожий на звон поддужного колокольчика.

«Опять начинается…» – с легкой тревогой подумал он, однако направился в ту сторону, где звенело.

«А может, это очередная галлюцинация?» – кумекал наш герой, прыгая с кочки на кочку, поскольку дорога стала куда как неудобнее.

Звук то приближался, то удалялся, но был довольно отчетлив, словно где-то совсем рядом тащилась телега, запряженная древним одром.

К глубочайшему удивлению Сережи, так и оказалось. Вскоре он увидел едва плетущуюся соловую клячу, которая влекла ветхую телегу. На телеге стояла громадная бочка.

«Ага, – сообразил Сережа. – Знакомый экипаж». Ведь именно на нем он добрался до Ширяева, исходного пункта перед броском на болота. И возницу он тотчас вспомнил. Благообразный такой старец, весь словно серый не то от древности, не то от домотканого одеяния, в которое он был облачен.

Эй, дедушка?! – окликнул он возницу. Лошадь, словно среагировав на его голос, мгновенно остановилась, и обрадовавшийся неожиданной удаче Сережа почти побежал к телеге.

«Но как же так? – пришла в голову неожиданная мысль, заставившая его замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться. – Откуда в этой глухомани, где не то что дорог, троп не сыщешь, появилась телега? Каким манером она сюда проехала по зыбунам этим да по кочкам?..»

Ты чего встал, Серега? – послышалось со стороны повозки, причем довольно зычно.

«По имени назвал! – изумился путешественник. – Откуда знает? Или в первую встречу я ему назвался? Как будто нет. Помнится, дедок расспрашивал: кто таков, куда путь держит, но вот фамилию и имя не спрашивал… Или все-таки спрашивал? А? Может, чудеса продолжаются?»

Давай, давай, топай сюда, – вновь прозвучал громкий голос. Сережа нехотя поплелся на зов.

Когда он подошел к телеге, то на ней никого не оказалось. От удивления странствующий следопыт вытаращил глаза и разинул рот. Потом вопросительно посмотрел на Валета, как на прекрасный индикатор при встречах с нечистой силой. Собака вела себя непонятно. Она выглядела настороженной, но никак не испуганной. Хвост ее мелко-мелко подрагивал, ореховые глаза искрились.

Где же вы? – воскликнул растерявшийся от неожиданности Сережа. – Что за шутки?!

Да тут я! – Над краем бочки показалась голова. С волос и с бороды ручьями стекала вода.

Зачем же вы туда забрались?! – изумился наш герой.

Жарко больно, вот и спасаюсь.

На Сережу смотрели насмешливые диковатые глаза. Это был, несомненно, тот же человек, который подвозил его до деревни, но сейчас он казался значительно моложе и как бы осанистее.

Аль не признал, добрый молодец? – поинтересовался странный возница.

Нет, почему же, узнал, конечно, это вы подвозили меня до Ширяева. Еще призывали соблюдать осторожность…

Вот-вот. А ты соблюдал?

Да как сказать… Не очень чтобы… Но сейчас не во мне дело. Вы-то как сюда попали?

Именно, что в тебе. Слух по деревне прошел: мол, парнишка-то пропал. Вот я на поиски и отправился.

Да разве сюда можно проехать?

Это кому как. Нужно, конечно, дорогу знать. Я-то вот, к примеру, знаю. И лошаденка моя, не гляди, что ледаща, везде пройдет.

Сережа с сомнением покосился на коня-доходягу.

А как ее зовут? – спросил он.

Лошадушку мою? Да Васькой кличут.

Почему Васькой? Это вроде кобыла.

Полное имя – Василиса, – важно сообщил возчик.

Сережа с интересом взглянул на огрызок конского племени. Лошадь, тоже повернув голову, посмотрела на любознательного юношу, при этом она подняла верхнюю губу, ощерив желтые, словно прокуренные зубы. Во взгляде Васьки (Сережа даже поежился) читалась явная насмешка. Тут наш герой сделал новое открытие. Он узрел на телеге свой потерянный рюкзак и плащ-палатку Урыванцева.

– А это откуда? – с величайшим удивлением спросил он возницу, указывая на свои вещи.

Котома-то? Нашел на Чертовой гриве. Сразу признал. Твоя котома. Ну, думаю, пропал парень. Сгинул, должно… А ты вон какой проворный. Молодец, право слово. Не ожидал от городского мальца такой прыти. Ну, рассказывай, где был, какую добычу имел?

Да как сказать, – отнекивался Сережа. – И добычи особой нет. Только для пропитания стрелял.

Это разумно, – похвалил возница. – Зря живую тварь не губил. Похвально. А до каких мест добрел?