Вони рухалися по сухому снігу все далі і далі, і дівчина неуважно поглядала вгору, в темне нічне небо.

— Якби ми побували у Народному Палаці, у мене могли б з'явитися якісь ідеї, — сказала вона, розмірковуючи вголос. — А крім того, є надія, що та Алтея мені допоможе.

Звичайно, йти в Народний Палац було дуже і дуже небезпечно. Але ж куди б Дженнсен не втекла, чаклунські сили лорда Рала все одно будуть переслідувати її. Алтея ж, ймовірно, могла допомогти.

Хто знає, раптом вона якимось чином зуміє заховати Дженнсен від переслідувача, і та зможе почати нове життям?..

Схоже, що Себастян серйозно задумався над її словами, його подих клубочився на холодному вітрі.

— Значить, відправимося в Народний Палац. І знайдемо Алтею.

Він не пропонував аргументів проти цієї затії, не намагався відмовляти Дженнсен, і та відчула себе не дуже спокійно.

— Народний Палац — не просто саме серце Д'хари, це ще і будинок лорда Рала.

— Тоді він швидше за все і не очікує побачити вас там?

Очікує чи ні, але вони відправляться прямо в лігво ворога! Жоден хижак не упустить, коли в його лапи потрапляє здобич. Вони будуть беззахисними перед його вишкіреною пащею…

Дженнсен озирнулася на ледве помітну в темряві фігуру:

— Себастян, а що ви робите в Д'харі? Мені здається, це місце вам зовсім не подобається. Чому ви мандруєте по місцях, які вам не подобаються?

Вона побачила, як він посміхнувся під своїм капюшоном.

— Невже це так помітно?

Дженнсен знизала плечима:

— Я і раніше зустрічала мандрівників. Вони розповідали про місця, де побували, про те, що вдалося побачити. Про чудеса. Про красиві долини. Про види, від яких захоплює дух. Про приголомшуючі уяву міста… Ви ж не розповідаєте ні про те, де були, ні про те, що бачили.

— Ви хочете правду? — Запитав він, і обличчя його на цей раз було серйозним.

Дженнсен відвела очі. Їй раптово стало ніяково — суне ніс не в свою справу! Особливо, якщо врахувати, що сама багато чого не договорює…

— Прошу вибачення. Я не маю права ставити такі питання. Забудемо про це.

— Нічого страшного. — Він подивився на неї, криво посміхнувшись. — Я не думаю, що ви з тих, хто донесе на мене д'харіанським солдатам.

Сама думка про це була їй огидна.

— Ні, звичайно.

— Лорд Рал і його Д'харіанська імперія хочуть правити світом. Я намагаюся запобігти цьому. Я, як вже казав, з півдня. Мене послав наш проводир, імператор Стародавнього світу, Джеган Справедливий. Я — стратег імператора Джегана.

— Значить, ви людина з великою владою, — в подиві прошепотіла Дженнсен. — Людина високого рангу. — Її здивування швидко змінилося боязкістю. Вона з трепетом намагалася вгадати, наскільки важлива перед нею персона. І супутник піднімався в її уяві все вище і вище. — Як же мені тепер до вас звертатися?

— Себастян.

— Але ви — важлива людина. А я — ніхто.

— Е-е, ні, Дженнсен Даггет. Лорд Рал не став би полювати за ніким.

Дженнсен відчула дивне і несподіване почуття незручності. Вона не відчувала любові до Д'хари, але все ж їй було неприємно дізнатися, що Себастян тут для того, щоб принести шкоду її країні. Докори совісті збентежили її. Зрештою лорд Рал послав людей, які вбили її матір. Лорд Рал полює за Дженнсен, бажає їй смерті…

Але ж тільки лорд Рал хоче, щоб вона померла, а зовсім не люди її країни. Гори і ріки, широкі долини і дерева завжди давали їй притулок і їжу. Дженнсен ніколи ще не приходили в голову такі думки — що можна любити свою батьківщину, але ненавидіти тих, хто керує нею.

Тим не менше, якщо Джеган Справедливий переможе, вона, Дженнсен, буде вільна від переслідувачів. Якщо буде переможена Д'хара, то і лорд Рал буде переможений — і закінчиться правління злих людей. І можна, нарешті, жити своїм власним життям.

Дженнсен відчула себе жахливо безглуздо. Як відкрито Себастян говорить з нею!.. Їй стало соромно, що вона собі подібної відкритості не дозволяла, не пояснила, хто вона і чому лорд Рал веде на неї полювання. Звичайно, все вона й сама не знала, але одне ясно: Себастяну доведеться розділити її долю, якщо їх схоплять разом. Поки вона звикала до цієї думки, стало ясно й інше: чому Себастян готовий відправитися в Народний Палац, чому він не заперечує проти такої небезпечної експедиції. Будучи стратегом імператора Джеганя, Себастян, ймовірно, більше всього на світі мріє пробратися в лігво ворога…

— Ось ми й прийшли, — сказав Себастян.

Дженнсен підняла очі і побачила перед собою дощатий фасад таверни. Металевий кухоль, звисаючий зі скоби у них над головами, поскрипуючи, розгойдувалася на вітрі. У таверні співали і танцювали, і звуки веселощів рвалися назовні, у вкрите снігом нічне місто.

Коли вони увійшли в таверну, Себастян обійняв Дженнсен за плечі, захищаючи від цікавих очей, і повів до сходів у дальньому кутку. Здавалося, людей в залі стало більше, ніж він міг вмістити.