Вона обдарувала його люб'язною посмішкою.

— Аннеліна Алдурен, колишня аббатиса сестер Світла, до ваших послуг.

Западина між могутніми м'язами грудей поглибилася, коли він склав руки в молитовному жесті і відважив їй уклін з знущальним повагою до титулу.

— Імператор Джеган, до ваших. — Енн роздратовано зітхнула.

— Ну і що далі, Джеган? Будеш катувати? Згвалтуєш? Повісиш, відрубаєш голову, спалиш на багатті? — На його фізіономії знову з'явилася мерзенна усмішка.

— Ні, дорогенька, та ти дійсно знаєш, як привернути увагу чоловіка!

Він схопив сестру Черну за волосся і ривком підняв на ноги.

— Бачиш, штука в тому, що в мене повно цих ось сестер, та й іншого роду сестер теж. Тих, що віддалися Володарю. Чесно кажучи, другі мені подобаються більше. — І застережно підніс брову над моторошним оком. — Вони як і раніше можуть користуватися своєю магією.

Очі Черни наповнилися сльозами від болю, коли він схопив її за шию.

— Але ось аббатиса у мене одна-єдина. Ноги сестри Черни відірвалися від підлоги на кілька дюймів. Вона не могла дихати, але не робила ні найменшої спроби чинити опір. Жахливі мускули Джегана горбилися і блищали у світлі канделябрів.

М'язи на його руці напружилися, хватка стала сильнішою. Очі сестри Черни полізли на лоб. Рот безмовно розкривався.

— Значить, вона підтвердила думку щодо шимів? — Запитав Джеган решту. — І все вам про них розповіла?

— Так! — Відповіли кілька голосів в явній надії, що він відпустить сестру Черну.

Не зовсім, подумала Енн. Якщо Зедду вдасться хоч щось, то вона сподівалася, що ця удача прийде до нього з шимами.

— Відмінно. — Джеган випустив жінку. Сестра Черна звалилася на підлогу, розриваючи руками горло в спробі вдихнути. Вона не могла дихати. Джеган роздробив їй гортань. Покручені пальці хапали повітря. Лежача біля ніг Джегана жінка почала синіти.

У відчайдушному зусиллі вона доповзла до колін Енн. Енн ласкаво гладила їй волосся з безпорадним співчуттям і пошепки проговорила сестрі Черні слова любові і прощення, а потім подумки промовила молитву Творцеві і добрим духам.

Скорчені в агонії руки сестри Черни вдячно обвили талію Енн. Енн могла лише молити Творця простити своє чадо, вмираюче в муках на колінах аббатиси. Нарешті до Черни прийшла милосердна смерть, і вона затихла.

Джеган стусаном відкинув тіло сестри Черни в сторону. Схопивши Енн за обмотаний навколо шиї ланцюг, він легко однією рукою підняв її на ноги. Сірі фасеточні фрагменти в його чорнильно-чорних очах рухалися так, що у Енн мимоволі підвело шлунок.

— Думаю, що знайду тобі яке-небудь застосування. Може, вирву тобі руки і відішлю їх Річарду Ралу, просто щоб йому спалося покраще. Може, обміняю тебе на що-небудь цінне. Але не бійсь, я напевно придумаю, як тебе використати, аббатиса. Відтепер ти — моя власність.

— Ти можеш забрати моє життя в цьому світі, — з похмурою приреченістю заявила Енн. — Але тобі не дістати мою душу. Цей дар Творця належить мені, і тільки мені.

— Прекрасний вступ! — Розсміявся він і підтяг її обличчя ближче. — Я таких вже наслухався. — Він захоплено підняв брови. — Знаєш, по-моєму, кожна з баб в цьому наметі говорила мені це слово в слово. Тільки знаєш що, аббатиса? Сьогодні вони підтвердили брехливість своїх заяв, вірно? Вони здали тебе, хоча могли втекти. Або вже хоча б врятувати тобі життя, раз не побажали ризикнути власними. Але вони вважали за краще залишитися рабинями, коли ти запропонувала їм свободу. Так що я сказав би, що їх душі належать мені, аббатиса.

— Сестра Черна перед смертю шукала мене, а не тебе, Джеган. Вона шукала доброти і любові, хоч вона і зрадила мене. Це і є щирий порив душі, імператор.

— Що ж, будемо вважати, що не зійшлися в думках, — знизав плечима Джеган. — А що, якщо нам вбивати решту по одній і подивитися, чия душа до кого потягнеться? А потім підрахуємо, у кого більше? А щоб було все по-чесному, станемо з тобою вбивати їх по черзі. Я свою убив. Твоя черга. — Енн могла лише спопелити його поглядом.

Імператор утробно засміявся:

— Ні? От бачиш, ти не така вже й впевнена у виграші! — Він повернувся до сестер, що стояли на колінах:

— Пощастило вам сьогодні, дорогенькі. Схоже, аббатиса поступилася вашими душами мені.

Його чорні очі знову звернулися на Енн.

— До речі, ти напевно сподіваєшся, що шимів виженуть. Я теж. У мене є застосування для магії, але якщо і не вийде, то я здобуду перемогу і без її допомоги. Але якщо шимів і виженуть, тобі від цього ніякого пуття. Бачиш, на ці окови і ланцюги накладені закляття, створені моїми іншими сестрами. Ти знаєш якими. Сестрами Тьми. Як тобі відомо, вони користуються Магією Збитку, а ось вона-то, люба моя аббатиса, діє, як і раніше. Я просто не хочу, щоб ти плекала нездійсненні надії.

— Треба ж, який дбайливий!

— Але не бійся. Я подумаю, як тебе використати для користі справи.

Він зігнув руку. Масивні голі плечі стирчали з безрукавки. Його біцепси були товщі, ніж талії більшості жінок, що знаходилися в наметі.

— А поки що, дорогенька, я, мабуть, краще тебе відключу.

Енн спробувала скористатися своєю могутністю. Але дар мовчав.

Вона бачила як летить кулак, але нічим не могла його зупинити.