Ако ви харесва Здрача, добре дошли в Мрака! Ако си мислите, че след прогонването на падналия ангел Калона, заедно с низвергнатата му Висша жрица, спасяването на живота на Старк, ухапването на Хийт, караниците с Ерик, да не споменаваме за срещата със смъртта, Зоуи ще си почине, много се лъжете. Младата Висша жрица има адски много работа в училището за вампири, освен това трябва да обучи добре приятелите си. Сериозният проблем с прекалено многото гаджета (никога по-малко от три наведнъж) продължава да я измъчва, а решението кого да избере е допълнително усложнено. Секси воинът Старк, който е положил клетва да я защитава и може да усеща всички нейни емоции? Приятелят от детството Хийт? Мрачният изкусител Калона? Гневният красавец Ерик? Ужасяващи сили се надигат от тунелите под Тулса, където изтерзаната от вина Стиви Рей е скрила няколко свои опасни тайни, и не е ясно доколко приятелството между нея и Зоуи ще се запази. Пророческите видения на Афродита са обвити в кръв и пламъци, а съдбата на Зоуи според тях – противоречива. Зоуи е превъплъщение на голямата любов на Калона – Ая, но за да запази разума, сърцето и душата си, не бива да се поддава на изкушенията, с които я засипва лукавият безсмъртен.
С Кристин искаме да благодарим на прекрасния ни екип от Сейнт Мартин. Вече ги приемаме за част от нашето семейство и високо ценим техните щедрост, креатив-ност и вяра в нас. Благодарим ви, благодарим ви, благодарим ви:
Дженифър Уайз, Ан Бенсън, Матю Шиър,
Ан-Мари Толберг, Бритни Клайнфелтер, Кати Хершбергер и Сали Ричардсън.
Огромни благодарности и целувки на дизайнерите ни Майкъл Сторингс и Елзи Лайънс.
Благодарим ти, Джени Съливан, за чудесните способности в четенето на ръкописи и стряскащо правилните забележки. Както винаги благодарим на невероятния ни агент и приятел Меридит Бернстийн, която промени животите ни с идеята за „Училище за вампири“. И, разбира се, благодарим на всички наши фенове! Особено на онези от вас, които ни писаха, за да споделят колко силно е докоснала сърцата поредицата „Училище за вампири“.
ПЪРВА ГЛАВА
Зоуи
Нощното небе над Тулса беше осветено от вълшебен полумесец. Ледът, покрил града и бенедиктинския манастир, където преди малко се борихме с низвергнат безсмъртен ангел и зла Висша жрица, трептеше от блясъка му и всичко около мен изглеждаше докоснато от нашата богиня. Загледах се в окъпания в лунна светлина кръг пред пещерата на Дева Мария, енергийното място, където доскоро бяха олицетворени Духът, Кръвта, Земята, Човекът и Нощта и после се бяха присъединили да ликуват над омразата и мрака. Изваяният образ на Богородица, обграден от каменни рози и сгушен в скална ниша високо в пещерата, изглеждаше като маяк за сребристата светлина. Втренчих се в статуята. Изражението на Дева Мария беше спокойно. Покритото й с лед лице блестеше, сякаш тихо плачеше от радост.
Вдигнах поглед към небето. Благодаря ти. Изпратих безмълвна молитва и към красивия полумесец, който символизираше моята богиня Никс. Живи сме. Калона и Неферет ги няма.
— Благодаря ти — прошепнах аз на луната.
Вслушай се…
Думите прелетяха през мен, леки и приятни като листа, разпръснати от летен ветрец, и докоснаха съзнанието ми
толкова леко, че умът ми едва ги регистрира. Въпреки това прошепнатата заповед на Никс се запечата в душата ми.
Смътно съзнавах, че около мен има много хора (монахини, новаци и неколцина вампири). Чувах смесицата от викове, говор, ридания и дори смях, която изпълваше нощта, но всичко сякаш идваше отдалеч. В онзи миг единствените реални неща за мен бяха луната и белегът, който разрязваше едното ми рамо, минаваше през гърдите и стигаше до другото ми рамо. Белегът затрептя в отговор на безмълвната ми молитва, но не от болка, а от познатото и топло тръпнещо усещане, което ме увери, че Никс отново ме е Белязала като нейна. Знаех, че ако надникна под яката на ризата си, ще видя нова татуировка, украсяваща дългия възпален белег с екзотичен, сапфирен филигран… знак, който доказва, че следвам пътя на богинята.
— Ерик и Хийт, намерете Стиви Рей, Джони Бий и Далас… След това проверете периметъра на манастира, за да се уверите, че всички гарвани-демони са избягали с Калона и Неферет! — заповяда Дарий и ме изтръгна от задушевното замъглено молитвено състояние. Стреснах се, сякаш някакъв айпод беше настроен максимално високо. Звук и объркване нахлуха във възприятията ми.
— Но Хийт е човек и някой гарван-демон може да го убие за секунда. — Думите изскочиха от устата ми, преди да успея да я затворя, и това несъмнено доказа, че безумието не е единствената ми тъпа способност.
Както можеше да се очаква, Хийт изпръхтя като настъпена от котка крастава жаба.
— Не съм проклет женчо, Зоуи!
Ерик, вече много висок, напълно развит и нахакан вампир, изсумтя иронично.
Не, ти си проклет човек и това те прави женчо!
— Победихме големите лоши типове и след пет минути Ерик и Хийт вече започват да се разправят. Колко абсолютно предсказуемо! — ехидно се изсмя Афродита, а после се приближи до Дарий. Изражението й коренно се промени,когато насочи вниманието си към воина от Синовете на Еребус. — Здравей, готин. Как си?
— Не се тревожи за мен — отвърна Дарий и я погледна в очите. Привличането между тях беше очевидно, но вместо да отиде при нея, да я сграбчи, както обикновено би направил, и да я целуне страстно, той се съсредоточи върху Старк.
Афродита отмести очи от Дарий и погледна Старк.
— Пфу. Раната на гърдите ти е доста неприятна.
Джеймс Старк стоеше между Дарий и Ерик. „Стоеше“ не е най-подходящата дума. Той се олюляваше и изглеждаше изключително нестабилен.
— Дарий — рече Ерик, без да обръща внимание на Афродита, — може би трябва да заведеш Старк вътре. Аз ще координирам разузнаването със Стиви Рей и ще се погрижа всичко тук да мине гладко. — В думите му нямаше нищо лошо, но тонът му говореше, че той е важната клечка, която командва парада. — Ще позволя дори на Хийт да помогне добави Ерик и този път наистина прозвуча като надут задник.