І Аята не відводила очей від маленьких літер на екрані, ніби вони були зараз найважливішими у світі.

Шум охолоджувача у комп'ютері і тріск палаючого вогнища у каміні. Тихий голос Аяти:

— Що ти тут робиш?

— Хочу тобі допомогти, — ледь чи не прошепотів він.

Вона підійшла до нього, невисока, струнка, у цю мить хотіла бути велетенською, аби не бачити його очей, аби взагалі його не бачити, аби він був маленький і беззахисний. Голос "i"i дрижав, дзвенів від гніву, образи і втоми:

— Де моя донька?

— Я не знаю, де вона, але впевнений, що вона жива.

— Тоді чому ти тут? Чому не шукаєш "i"i? Ти прийшов мене шантажувати? Моя донька у вас?! — останнє запитання вони викрикнула, і відразу ж загрозливо прошепотіла: — Чому Рада зацікавилась моєю планетою? Ти мені все поясниш…

— Поясню. — Відповів Гел.

Вони кивнула головою, повернулась до комп'ютера, вивела на екран світлину, де чітко було видно Таваса на фоні зруйнованого будинку з скривавленим тілом на руках. Аята вперше подивилась в очі Гела:

— Тут сповіщається, що такий собі калтокійський найманець загинув під завалами, а ще врятував дитину… починай пояснювати…

— Бісові репортери, — криво посміхнувся Гел, — та це справи не стосується, не загинув, був поранений.

— На тебе будинок впав! — викрикнула вона.

— І що?

— Ти безсмертний?

— Щось таке…

— Ти впевнений, що моя донька жива… Чому. — Аята знову стояла перед ним, стискаючи кулаки.

— Чому жива, чи чому впевнений? — Гел відступив до стіни.

— Не грайся зі мною, — крізь зуби попередила Аята, — що я повинна зробити, аби ви повернули "i"i?

— Не ми "i"i викрали… — Гел був терплячим: — Але я зможу дізнатися хто і навіщо.

— Я покличу сво"iх во"iнів, ти будеш мо"iм заложником…

— Тво"i во"iни вже розім'ялися два дні тому. Невже уроки запам'ятовуються тільки з повтором?

— Я що, мушу підірвати палац, аби тебе нейтралізувати і зачинити у підвалі?

— Аята… — Гел хотів покласти "iй руку на плече, вона відступила, він прошепотів: — Я хочу допомогти тобі, але ти мусиш мені вірити, адже ти теж калтокієць, хіба ми зраджуємо сво"iх?

— Я була простим найманцем, а ти диверсант, звідки я знаю, яке завдання ти отримав від сво"iх Старійшин. Чому я мушу тобі вірити?

Він не відповів. Аята відійшла до столика, вимкнула комп'ютер. Тепер тільки вогонь потріскував. Вона поклала у вогнище великий сірий брикет, вогонь запалав яскравіше. Гел сів біля вогнища на м'яке хутро, обхопивши коліна руками. Вогонь потягнувся до нього зігріти, Гел привітався з ним.

Аята сіла на ліжко, теж згорнулася, було моторошно сидіти ось так і нічого не робити, не шукати… Ледь стримувалась, аби не зірватися знову на пошуки доньки. І дійсно… кому вона могла зараз вірити? Зітхнула, розпустила коси, аби чимось зайняти руки, заспоко"iлась, запитала у нього:

— Що я повинна робити зараз?

— Виспатись, — відповів Гел.

— Я не зможу спати.

— Випий снодійне.

— Зранку я "iду у поселення длоків.

— Думаєш, вона там? У тихих вірян Світла? Хоча… Хто зна? По"iдемо…

— І що? Ти думаєш, я буду сповільнювати пошуковий загін чоловічим возиком? — з ледь помітною ноткою презирства запитала повелителька Іноти.

— Ні. Я думаю, ти знайдеш спосіб пояснити сво"iм во"iнам і придворним, чому презренне створіння ні з того ні з сього залізло на спину верхового ящера. — З нахабною посмішкою відповів він і відразу запитав: — Невже ти думаєш, що я залишусь у твоєму ваоке і буду терпляче чекати вістей біля вікна, у компані"i тво"iх ніжних і підступних чоловіків? Дивись, залишишся вдовою…

Аята напевне вперше з миті зникнення своє"i доньки посміхнулась. А потім зняла зі свого ліжка хутряну ковдру і кинула "i"i Гелу:

— Спати так спати… — і вляглась на ліжко, загорнулась у другу ковдру, не роздягаючись.

Гел підтягнув до себе ковдру з вовни і загорнувся у не"i, біля вогнища було так тепло і спокійно…

Набігавшись містом, я присунулась на катер втомлена і зла. Не знімаючи жебрацького лахміття, закинула у пічку пакет з м'ясом, увімкнула на гриль і сіла на великий диван… нічого крім дурних пліток-здогадів і фантазій, я не взнала. Може, Іол не вивозили з Рородану? Може, необхідно краще обшукати палац і ваоке? Пічка дзенькнула, як зламаний затвор на тадо… ненавиджу цей звук, але "iсти хочу…

Вигіли всю ніч просиділи біля потаємних дверей поко"iв меолі, аби забрати патха [7] . Непомітно поснули. Прокинулись перелякані. Виявилось, синьоокий патх з поко"iв меолі так і не вийшов, здивувались.

Служниця тихенько увійшла у кімнату повелительки і не відразу помітила біля вогнища сплячого чоловіка. Простояла декілька секунд заінтригована, опям'яталась і зникла у ванній кімнаті.

Аята прокинулась, почувши як ллється вода у ванній кімнаті. Згадала дивний сон… тихенько підвелась і подивилась у бік каміна. Вогонь майже згас, тьмяне світло зимового ранку ледь пробивалося крізь різнокольорові вітражі, а він спав, загорнувшись у ковдру з вовни… Підійшла, присіла біля нього, обережно торкнулася плеча, прошепотіла: