— Mis'ericorde, pensa la jeune fille, c’est Fandor, ce ne peut ^etre que Fandor.

`A la joie de la d'elivrance proche succ'edait pourtant une horrible inqui'etude. Fandor, en sciant le plafond, faisait en r'ealit'e un bruit croissant. H'el`ene l’avait entendu, les gardiens allaient l’entendre ! On viendrait, on trouverait le plafond `a moiti'e ouvert. L’'evasion serait manqu'ee. Or, `a ce moment, comme le bruit redoublait, comme il y avait r'eellement danger que les gardiens ne fussent attir'es par les manoeuvres de Fandor, dans la cellule contigu"e `a la cellule d’H'el`ene, quelqu’un se mit `a chanter `a plein gosier.

Et, sans comprendre, ravie pourtant, H'el`ene pensa :

— Mais c’est la vieille paralytique qui hurle de la sorte. Ah Dieu soit lou'e ! Si elle continue `a faire cette vie, on n’entendra plus Fandor.

***

— Tenez-vous bien, n’ayez pas peur, l`a, laissez-vous glisser dans mes bras, vous sentez les crampons de fer ? Parfait, le train va tout doucement `a cause des travaux, vous allez sauter. Quand je vous le dirai.

C’'etait chose faite. L’'evasion avait r'eussi.

H'el`ene, gr^ace `a lui, avait pu se hisser de son wagon. Parvenue sur le toit, les deux amoureux avaient 'echang'e un long, un ardent baiser, puis, sans mot dire, car les minutes pressaient, l’un et l’autre s’'etaient remis `a fuir.

Fandor avait guid'e la jeune fille, il l’avait fait sortir de son compartiment, alors que le train s’engageait dans un long tunnel o`u les travaux effectu'es obligeaient le convoi `a ralentir. Sans trop de difficult'es, H'el`ene, qui, d’ailleurs, au Natal, avait pris l’habitude des exercices physiques, se laissait glisser comme le lui recommandait Fandor, sur les tampons d’attelage. Fandor, maintenant, examinait autant qu’il le pouvait les dispositions du tunnel.

— Il est tr`es long, expliqua-t-il `a la jeune fille, il se termine par une gare, mais nous t^acherons de sortir par la prise d’air qu’il y a au milieu, car, `a l’autre extr'emit'e, je sais qu’il y a des ouvriers qui pr'eviennent les trains des travaux. Et maintenant, attention, nous allons sauter.

Il prenait la jeune fille sous le bras, il la maintenait solidement.

— Vous vous pencherez dans le sens contraire `a la marche. Vous n’avez pas peur ?

— Je n’ai pas peur, r'epondit H'el`ene.

— Vous ^etes vaillante, ma ch'erie. Eh bien, nous sauterons `a trois. Je compte : un, deux…

`A trois, ils s’'elanc`erent dans le vide.

Heureusement, Fandor avait merveilleusement choisi son moment. Le train, en effet, ainsi qu’il l’avait pr'evu, marchait `a toute petite allure en raison des r'eparations effectu'ees sur la voie. J'er^ome Fandor et H'el`ene 'evit`erent heureusement d’^etre jet'es sous les roues du convoi. Ils roul`erent bien sur le sol, mais leur chute ne fut pas trop terrible :

— Vous n’avez rien ? cria Fandor.

— Rien du tout, r'epondit H'el`ene.

Et, en m^eme temps, avec une gaminerie d'elicieuse, elle se redressa, elle jeta dans le noir du tunnel o`u les lumi`eres rouges du train s’'eloignaient, un grand cri, un cri de d'elivrance :

— Vive la libert'e !

***

Vingt minutes plus tard, apr`es avoir 'eprouv'e la joie la plus folle au moment o`u il faisait 'evader H'el`ene, J'er^ome Fandor 'etait en proie au plus stupide 'etonnement, et `a la plus morne inqui'etude.

Il se trouvait toujours dans le tunnel o`u l’'evasion s’'etait produite, mais il s’y trouvait seul. H'el`ene n’'etait plus l`a. H'el`ene, en quelque sorte, avait myst'erieusement disparu sous ses yeux, sans qu’il p^ut rien faire pour la rejoindre.

Ayant repris leur marche, en effet, le journaliste et la jeune fille avaient rapidement atteint la prise d’air sur laquelle Fandor comptait pour sortir du tunnel sans ^etre oblig'e de passer par l’une de ses extr'emit'es, qui 'etait dangereusement gard'ee, l’une par la gare, l’autre par les ouvriers charg'es d’avertir les trains. Malheureusement, la prise d’air qui devait permettre au journaliste et `a sa fianc'ee, de s’'evader d'efinitivement, 'etait constitu'ee par une sorte de chemin'ee d'ebouchant probablement en pleine montagne, et creus'ee dans la vo^ute du tunnel qu’elle percait presque `a son sommet.

Fandor n’avait pas pens'e `a cela !

Tromp'e par des renseignements inexacts, il avait cru que la prise d’air descendait jusqu’au sol, il n’en 'etait rien, et d`es lors, il se demandait comment lui et H'el`ene allaient pouvoir se hisser dans ce conduit dont l’orifice 'etait ironiquement dress'e `a plus de cinq m`etres au-dessus de leur t^ete.

Le jeune homme et la jeune fille, perplexes, r'efl'echissaient encore, lorsqu’ils eurent une surprise absolument extraordinaire. Devant eux, en effet, quelque chose descendait lentement qui raclait les parois de la fameuse prise d’air. Et J'er^ome Fandor et H'el`ene qui, d’abord, avaient cru `a quelque 'eboulement de terrain, `a une pierre d'egringolant `a la suite d’une pluie quelconque, demeuraient muets d’effroi et de joie `a la fois en reconnaissant qu’il s’agissait d’une 'echelle, d’une 'echelle qui, miraculeusement, semblait venir s’offrir `a eux pour faciliter leur escalade.

J'er^ome Fandor n’h'esita pas.

— Mordieu, murmura-t-il, quand j’ai eu besoin d’une 'echelle pour sortir de Saint-Lazare, il s’est trouv'e une vieille femme extraordinaire pour m’en apporter une juste `a point. Tout `a l’heure, quand, dans votre wagon, je faisais trop de bruit en sciant le plafond, une autre vieille femme ou la m^eme, je n’en sais rien, s’est trouv'ee chanter juste au bon moment. Et voici que maintenant, comme nous ne savons de quelle facon nous en aller, une 'echelle nous arrive, c’est peut-^etre une troisi`eme vieille femme qui nous l’envoie, car enfin, ce ne peut pas ^etre la m^eme que celle qui chantait dans le wagon ?