— `A Scotland Yard, lanca-t-il…

Car Bob – Bob, le pauvre bougre qui, dans l’apr`es-midi, avait raccroch'e au hasard des quais de la Tamise le sans-travail Ralph, Bob qui lui avait pay'e de nombreuses tourn'ees, Bob qui l’avait emmen'e enfin se saouler compl`etement au bar du Old Fellow– Bob n’'etait autre que le policier Shepard, bien connu pour ses enqu^etes extraordinairement audacieuses et habiles dans la p`egre de Londres…

Et le d'etective Shepard estimait qu’il n’avait pas perdu sa soir'ee…

7 – UNE ARRESTATION EN PLEINE MER

— Alors, capitaine Hill, vous allez maintenant servir les int'er^ets de la White Star Company ?…

— Que voulez-vous dire, master Higgins ?

— Mais, tout bonnement que puisque nous nous mettons `a table, le timonier va certainement appuyer d’un quart `a tribord…

— Mr. Higgins, vous parlez par 'enigmes.

— Capitaine Hill, je prends `a t'emoins toutes ces ladies et gentlemen : mes paroles sont limpides et claires…

— Alors, Mr. Higgins, j’avoue que je suis plus b^ete que nature, car, en v'erit'e, je ne comprends pas ce que vous voulez dire ?… prendriez-vous de ces filets de harengs saurs ?… Non ?… Et vous lady Puffy ?… Oui ! `a la bonne heure !, je vois que l’app'etit vous revient… mais, Mr. Higgins, vous vous taisez en ce moment ? savez-vous que j’attends toujours l’explication ?…

Le gros homme que le capitaine Hill, ma^itre du superbe steamer Victoriaappelait « Mr. Higgins », pointa l’index vers une jeune femme qui, apr`es avoir attaqu'e d’une dent timide les hors-d’oeuvre plac'es devant elle, fuyait la salle `a manger, le teint verd^atre.

— Le sens de mes paroles, capitaine Hill ? mais cette jeune lady, dont j’ignore le nom, est en train de vous le fournir. Avouez donc, capitaine Hill, que pour faire r'ealiser des 'economies `a la White Star Company, dont vous ^etes un des plus vieux capitaines, et l’un des plus chevaleresques d'efenseurs, vous avez l’habitude de mettre votre bateau tout `a la lame `a l’heure du d'ejeuner.

— Quelle calomnie, Mr. Higgins…

— Oh, que non, capitaine, voici d'ej`a trois jours que nous avons quitt'e Liverpool, trois jours que le Victoria, sous votre habile direction, nous emporte `a travers les flots bleus de l’Oc'ean, vers la libre Am'erique, cela fait donc, tr`es exactement six fois que nous avons l’honneur de nous retrouver `a votre table, capitaine Hill, et ces six fois, je l’ai remarqu'e, pr'ecis'ement `a l’instant o`u les boys remplacent les hors-d’oeuvre par le premier service, notre brave Victoriacommence `a sauter `a la lame, tel un bouchon. C’est, je l’imagine, une manoeuvre bien volontaire, capitaine Hill, par laquelle vous d'ecrochez `a coup s^ur l’estomac de vos passagers, et r'ealisez ainsi d’importantes 'economies sur les provisions de la cambuse…

Autour de la grande table dress'ee dans l’un des salons du steamer Victoria, grande table o`u le capitaine Hill recevait les principaux de ses passagers afin de leur faire honneur, les rires fusaient…

— Inventions abominables, Mr. Higgins, si vous continuez encore `a offenser mon honneur, je me verrai dans la terrible obligation de me souvenir que je suis le ma^itre `a mon bord, apr`es tout, et d’ordonner qu’on vous mettre aux fers, et de vous envoyer `a fond de cale.

Mr. Higgins rit franchement, insouciant :

— Bah ! capitaine, ce que j’en dis, faisait-il, c’est plut^ot pour d'efendre les ladies que pour moi-m^eme, car, ventre du diable, vous pouvez mettre le Victoriapar le travers sans parvenir `a m’incommoder, j’aurais le coeur solide et une faim de loup apr`es dix heures cons'ecutives de balancoire !…

— En effet, reconnut Hill, j’ai remarqu'e, Mr. Higgins que lady Puffy et vous, vous 'etiez de v'eritables loups… de mer, insensibles au mal de mer.

Mrs. Puffy, une petite femme boulotte, d’un blond d'ecolor'e, dont les dents percaient les gencives, et qui riait toujours, quand elle ne mangeait point – car elle passait son temps `a se sustenter – protesta :

— En v'erit'e, capitaine Hill, voil`a maintenant que vous nous reprochez de r'esister au galop que nous fait danser depuis ce matin le Victoria ?

— Depuis ce matin, lady Puffy ?… Oui, avoua le capitaine Hill, vous avez raison, nous dansons beaucoup depuis ce matin !… Mais encore une fois, croyez-le bien, il n’y a pas l`a de ma faute… Une aile de ce poulet, mistress Puffy ?…

— Volontiers, capitaine Hill… Et si ce n’est pas de votre faute, c’est de la faute de qui ? car je ne me suis pas apercue que le temps soit devenu plus mauvais, la mer plus houleuse ?…

— Je ne dis pas cela non plus, mistress Puffy, mais cela ne signifie pas davantage que Mr. Higgins ait raison… si nous sautons plus, c’est que nous allons moins vite. Depuis notre d'epart de Liverpool, nous marchons `a allure forc'ee, alors qu’en ce moment les machines du Victoriabattent tout juste `a moiti'e de leur vitesse…