Mais soudain un cri, un r^ale 'epouvantable. Fant^omas l^acha prise. Ses deux bras s’'ecart`erent, son corps pench'e sur celui de Juve, se redressa brusquement, puis retomba en arri`ere. Plus vif que la pens'ee, Juve, au moment o`u Fant^omas s’'etait pench'e sur lui l’avait pris `a la gorge, serr'e des deux mains et le policier 'etranglait Fant^omas. Juve le maintenait toujours, lui comprimant la gorge, jusqu’`a ce qu’il perd^it conscience.

— Enfin, enfin, ce moment tant souhait'e est arriv'e. Je vous tiens, Fant^omas. Voil`a six mois, six longs mois que je joue la com'edie de la paralysie, que je me condamne devant tout le monde `a l’immobilit'e absolue. Ah, vous avez 'et'e dupe comme les autres ? Vous avez cru que Juve 'etait fini ? R'eduit `a rien ? `a l’'etat de momie, de cadavre ? Pas encore, Fant^omas. Et si j’ai la vigueur voulue pour vous maintenir, pour vous tenir ainsi terrass'e, un genou sur la poitrine, et les doigts serr'es autour de la gorge, c’est parce que, lorsque j’'etais seul, j’ai suivi un entra^inement minutieux, rigoureux. Je me suis fait des bras, des muscles, des biceps. Jugez-en plut^ot.

Fant^omas suffoqu'e, 'evanoui, `a demi-mort, n’entendait rien. Juve, cependant, avec une agilit'e surprenante, ne se contenta pas d’avoir terrass'e momentan'ement le bandit. Il prit les liens dissimul'es sous son matelas, il attacha Fant^omas, lui ligota les mains, les pieds, les bras, le ficelant `a terre, rendant tout mouvement impossible, puis, satisfait, il regarda son oeuvre.

Peu `a peu, cependant, le bandit revenait `a lui. Il respira profond'ement, ses paupi`eres vacill`erent, puis, s’ouvrirent ses yeux inject'es de sang regard`erent autour d’eux, ils eurent une expression affreuse en s’arr^etant sur Juve :

— Eh bien, Fant^omas ? d'eclara celui-ci.

— Eh bien, d'eclara lentement le bandit, je m’avoue vaincu, vous aviez raison, Juve, en m’annoncant tout `a l’heure que vous me mettiez en 'etat d’arrestation, je suis pris, tuez-moi.

— Non pas, Fant^omas, la mort rapide, instantan'ee, serait un ch^atiment trop doux. Je n’assassine pas, moi. Je ne tue pas. Nous avons des bourreaux pour cela. Mon r^ole est de vous prendre. Mon devoir est de vous livrer `a la justice.

Fant^omas suivit des yeux le policier qui, traversant `a grands pas la pi`ece, s’approchait du t'el'ephone. Juve d'ecrochait le r'ecepteur. Toutefois, incapable de dominer sa joie :

— Un de mes hommes, mon vieux domestique, est actuellement `a deux pas de la S^uret'e. Je vais l’appeler. Il ira pr'evenir M. Havard. Dans dix minutes, je vous aurai remis aux mains des inspecteurs de police.

Machinalement, tout en parlant, Juve appuyait sur le balancier du t'el'ephone, sans r'eponse.

— Allo, allo, fit-il deux ou trois fois, s’'etonnant de ne point avoir entendu obtenir de la t'el'ephoniste, r'epondre : « J’'ecoute. >

— Voulez-vous me permettre, Juve ?

— Que voulez-vous ?

— La t'el'ephoniste ne r'epond pas ?

— Je ne comprends pas.

— Puis-je vous expliquer ?

— Ah bandit, les fils ?

— Je ne me serais pas permis de d'et'eriorer le mat'eriel de l’'Etat. Je sais trop `a quels ennuis on s’expose. Et si la t'el'ephoniste ne vous r'epond pas, Juve, c’est de votre faute.

— Vous croyez ?

— Voil`a trois mois, Juve, que vous avez quitt'e votre appartement de la rue Bonaparte pour vous installer `a Saint-Germain, dans une charmante villa. Vous avez omis de remplir une petite formalit'e qui pouvait avoir, qui a d’ailleurs, en ce moment, pour vous, les plus graves cons'equences.

— Laquelle ?

— Mon Dieu, fit Fant^omas, vous avez tout simplement oubli'e de payer votre abonnement au t'el'ephone, et l’administration vous a « coup'e » comme un vulgaire d'ebiteur insolvable. J’ajoute, pour vous rassurer, que cet 'etat de choses ne durera pas longtemps. Vous vous demandez peut-^etre comment j’ai surpris ce d'etail intime de votre vie priv'ee ? Oh, bien simplement, Juve. Tout `a l’heure, en bavardant avec votre concierge, je me suis donn'e pour l’un de vos secr'etaires, et cette excellente femme, entre autres paperasses laiss'ees chez elle `a votre nom, m’a remis les divers ultimatum de l’administration des T'el'ephones.

« Non. Ne vous pr'ecipitez pas sur le tuyau acoustique. Vous allez gourmander cette pauvre femme. Or, elle n’est pas responsable de votre n'egligence. J’ajoute m^eme que, pour vous rendre service, et pour l’'eloigner, je l’ai charg'ee en votre nom, tout `a l’heure, d’aller payer cet abonnement, d’urgence. Je lui ai remis la somme sur mes fonds personnels. Juve, quoiqu’il arrive, vous vous souviendrez qu’`a l’heure actuelle vous me devez cent francs, plus les frais.

— Canaille, hurla le policier.

Fant^omas, de plus en plus imperturbable, continuait :

— J’ajoute, que je suis un peu int'eress'e `a voir la communication r'etablie, car j’ai donn'e des ordres pour qu’on me t'el'ephone ici m^eme dans la soir'ee – vous voyez que j’avais l’intention de devenir votre h^ote – un renseignement assez important et que j’attends avec la plus vive impatience.

— Tr^eve de plaisanterie. Je ne suis pas d’humeur `a supporter vos railleries, Fant^omas.

Mais le bandit, qui devenait de plus en plus calme au fur et `a mesure que Juve s’exasp'erait, continua d’un ton persifleur :