Вместе с мыслями о скорой кончине, я размышляла и о том, что лишусь титула. Глупые размышления. И, всё же, кто придёт после меня? И будет ли кто-то вообще?

– Ваше Величество, – я едва подняла взгляд. Мужчина, сидевший передо мной, совершенно не напоминал короля. На нём был длинный тёмный балахон с капюшоном, прикрывавшим его лицо, а одежда едва ли была достойна аристократа. По его распоряжению, Захари достал нам два не выделяющихся наряда. Возможно, Гергана что-то прочитает, ведь видена государя собственными глазами, но мне хотелось верить, что это не произойдёт. Верховная ведьма будет ждать нас после ритуала. Вместе с ней я отправлюсь в место, где она соберёт нескольких непосвящённых. Король издал указ специально, чтобы приманить Рата. Конечно, рисковать жизнями многих мы не могли, но несколько ведьм и ведьмаков решились на это.

– Я слушаю тебя, – он отвлёкся от своих размышлений. Сложно было не уловить ноту радости в его глазах, ведь сегодня он раз и навсегда расстанется со своей силой, которая ему противна. Он и так достаточно страдал от этого. Кто-то днями и ночами молит Вече о том, чтобы ему дали мощь мага, а кто-то лишь рождается с ней. Но у тех, кому сила досталась в наследство, никто не спрашивает, нужно ли им это.

– Я ведь уже говорила Вам, что после того, что сегодня произойдёт, я лишусь своего дара.

– Да, это так, – он говорил так, будто узнал ответ от Герганы.

– Это значит… Это значит, что я лишусь титула? Так? – я сама знала, что он мне скажет, но всё-таки нужно было начать наш разговор с правильной мысли.

– Я буду вынужден лишить тебя его, – казалось, он и сам был этому не раз. Конечно же, он и подумать не мог, что всё закончится вот так. – У тебя не будет магии, а, значит, я должен оставить тебя при дворе в любом другом титуле. Ведь я поклялся защищать тебя. О том, кем ты станешь, я ещё не думал, но, полагаю, избавление короля от смертоносных чар и предотвращение определённых событий стоят как минимум того, чтобы ты осталась в замке даже если бы я не дал клятву.

– Я благодарна Вам за всё, – слегка поклонилась, понимая, что он и правда сделал для меня достаточно. – Но что будет с титулом Королевской Ведьмы? Нужен ли он, если мне удастся предотвратить нападение Рата?

– Возможно, Рат и будет побеждён, но в мире всегда будут те люди, которые хотят убить короля и занять его место на престоле. Для таких поединок – слишком смелый поступок, поэтому многие из них и до этого, и сейчас, и ещё сотни лет после нас, будут нещадно травить, пытаться уничтожить правящую династию, – Тодор расслабил спину, но было видно, что обычная повозка ему не по нраву. Его осанка была заточена под кареты. – Полагаю, титул Королевской Ведьмы должен оставаться и впредь. Я помню, когда впервые дал тебе задание вычислить, какие намерения у принцесс. Тогда я не знал, что всё примет такой оборот. Мы конечно же, отец одной из невест всё ещё не может простить то, что именно по дороге к нам его дочь погибла ужасной смертью. Мне жаль, но так вышло. С другой стороны, я рад тому, что мой брат отыскал ту, с которой не только должен, но и хочет быть. К сожалению, в моё время такой возможности мне не предоставил ни отец, ни судьба.

– Думаю, сегодня мы сможем в полной мере отомстить за неё, – тихо ответила я, словно в пустоту. Мне вспомнилось лицо Яна и то, как он мужественно защищал Искру в надежде, что Азрат не сможет до них добраться. Сегодня Азрат получит сполна. За всех. За свою злобу, за то, что убивал своих собственных детей. За уничтожение Чертога – места, которое было так дорого всем чародеям столицы. За то, что разрушал то, что ему не принадлежит. Никто не достоин такой участи.

Внутри, по повелению моих мыслей, вновь вспыхнул огонь моей тёмной силы. Я ощутила, как он начинает овладевать мной, покорять меня, заставлять думать о том, что я могу сделать со жрецом культа Рата. Это было бы восхитительно. Я могла бы одним движением осушить его тело, забрать все жизненные силы и принести его в жертву Вече. Мысли всколыхнули моё сознание. О Вече, как же я этого хочу. Моя тёмная сторона вновь давала о себе знать, давала понять, что я – ведьма.

И, всё же, я видела лишь одну положительную сторону: после того, как мой дар исчерпает себя, я больше никогда не буду задумываться о подобном. Исчезнет тёмная часть меня. Она не будет так опасна. Впрочем, не буду опасна и я. Скорее всего. Потому что я умру.

– Пусть тобой не движет месть, – он уже не смотрел на меня. Скорее, куда-то вдаль. – Месть – не то чувство, которое должен испытывать такой человек, как ты.

– Но я не человек, я – ведьма, – мне показалось, что сейчас в нём говорил не король. В нём говорил тот мальчик, которого воспитывали только ради одной цели: однажды заменить на престоле короля, если это случится. Мальчик, который не хотел такой судьбы. – Мы – тёмное начало, мы не можем просто так отречься от своих сил. Нашими мыслями движет в первую очередь то, что мы – сама тьма. Когда ведьма или ведьмак становятся посвящёнными, они окунаются во тьму, она пронизывает их тайными знаниями, и ты наделён удачей с рождения, если выжил. Поэтому мысли о мести – то, что нам свойственно. И только от каждого из нас зависит, как мы сможем бороться с тем, что заложено в нас нашей природой.

Я прикусила язык, понимая, что сказала глупость, и, отчаявшись в последнем отрывке жизни, выпалила всю правду. Хоть мы и чародеи, но каждый из нас пытается бороться с тьмой внутри. Мы не желаем нанести людям вред, хоть те и отвергают нас. Да, моя мать остановила войну, но жители королевства, стало быть, всё ещё не в восторге от того, что магия может быть во благо. Или же ещё не свыклись с этим. И вот теперь, после этой речи, король мог так просто потерять веру в чародеев. А ведь чего стоило доказать, что мы не так плохи…

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Я всё ещё понимаю, что вы, чародеи, можете многое. Вы можете творить зло. Но твоя мать и ты сама убедили меня в том, что вам подвластно и добро. Знаешь, когда я стоял в том храме, выслушивая Азрата… В какой-то момент я понял, что мог бы поддаться. Я понимал, что с той силой, что и сейчас во мне, жить будет слишком сложно. Даже мысль о том, что в королевстве, где ненавидят магию, король – маг, звучит как нелепица. Но я смог осознать, что, если отдать ему столько людей, сколько ему нужно, это будет означать лишь то, что я – не тот правитель, которого заслуживают эти земли. Он уничтожит их также, как уничтожит и своих сыновей. Не без твоей помощи, я понял, что важнее. К тому же, сейчас ты жертвуешь своим даром для того, чтобы спасти наше королевство.