Люди сумрачно оглядывались вокруг, не нравилось им здесь, совершенно чуждое для человека место. Холод всеми путями старался забраться под одежду, под ногами вместо земли находился снег и лед, только буро-коричневые голые скальники иногда вносили разнообразие, в общем то, унылый пейзаж. Спасатели были опытными спецами, но в таких условиях работы пребывали в первый раз. Горы, лес, джунгли южных островов, все это было как-то привычнее.

Франц, Фадеева и водители с интересом рассматривали трехмерную проекцию, составленную бортовым компьютером головной машины на основе последней информации.

– Судя по меткам, нам как раз в сторону этих белых громадин. Южные ворота где-то в той стороне, и уже там мы начнем целенаправленный поиск. Поздравляю всех, мы первые настоящие исследователи Ледяной Пустоши. Колониалы теперь от премии не отмажутся!

– Что показывают карты?
– мрачно спросил Испиланти.

– Да ничего не показывают!
– рассмеялся Франц - Я же сказал, что мы первые их и нарисуем. Сам посмотри, ни на снимках с космоса, ни с планетолета этих гор нет, все смазано. Мы перед воротами умудрились поставить настоящую официальную метку и сейчас имеем более, менее точную привязку к географическим координатам. Бортовой всю ночь информацию молотил, зато сейчас мы точно не заблудимся. Пулос, вы точнее можете припомнить приметы местности у тех ворот?

– Да примерно те же ... Много рытвин, опасные и глубокие трещины.

– Значит, лед там намного толще - задумался начальник партии.

– Да - Георгио вскинул глаза на окружающих - место до которого мы дошли очень странное.

– Хм, удивил - скорчил мину Корман.

– Там плато пересекают гряды из очень черного камня.

– Из черного, говоришь?
– сузил глаза Франц.

– Да. Я не успел толком их рассмотреть, мой друг провалился в трещину. Но сейчас припоминаю, в чем мне тогда показалась их странность. Они походили на лабиринт, так были расположены. Высотой метров тридцать, не больше и не покрыты снегом.

– Вы были там летом - задумался Франц - снег на черном тает лучше, а это плато явно вулканического происхождения. Только если судить по твоим словам, как-то странно потоки в том месте шли

.

Рядом раздалось радостное тявканье, псы слезли с машины и с явным удовольствием скакали по свежему снежку, кувыркаясь и играя друг с другом. Даже Палевый, пусть и более осторожно, но довольно подпрыгивал. Люди невольно залюбовались этими мощными созданиями природы, вдобавок еще и дружественными человеку.

Корман указал рукой на псов и пробормотал: - Хороший знак, они не ощущают смертельной опасности.

Видимо и на остальных спасателей собачьи игры также произвели приятное впечатление. Люди начали улыбаться, предстоящая тяжелая дорога уже не виделась им в таком мрачном свете. Ведь в подобных страшных для человека местах им помогают только взаимная выручка и мужество предводителей. Только благодаря таким качествам люди смогли подняться над другими созданиями Природы.

– Тогда решено, идем этим маршрутом. Аарсон, что с машинами?

– Порядок, тестирование не показало неисправностей.

– Первым сейчас идет Прохоревич, в ста метрах впереди группы. Двигаемся еще четыре часа. За час до заката проведем дежурный облет, и будем искать место для ночлега. Всем все понятно?

Члены партии согласно закивали головой. У всех из них было право высказать свое мнение или обжаловать решение командира. Таковы были правила в спасательных экспедициях, рисковать то собственной шкурой приходилось одинаково всем.

Сугроб приподнялся, с него осыпался лишний снег и явственно проявились очертания человеческого тела. Жуткий синий свет обрисовал заиндевевшую голову, проявил мертвенную бледность кожи. Неожиданно глаза замерзшего человека открылись, и мертвец повернулся ней. Это был ее отец. Он пытался разлепить смерзшиеся губы, в его глазах читалось желание что-то прокричать. Закричала Светлана, вскочив в ужасе с водительского сиденья. Она с минуту ошеломленно озиралась, пытаясь понять, где был сон, а где явь.

– У тебя тоже началось?
– раздался тихий шепот, Фадеева повернулась назад и увидела сидевшего на спальном месте Шарапова. Он с Францем устроился на менее удобном заднем лежаке.

– Ужас - только и смогла прошептать девушка и потянулась к термосу. Она накинула на себя спальник, но никак не могла унять дрожь.

– Сегодня многие не выспятся - зевнул бывший разведчик - Значит, приближаемся к этому проклятому месту.

Светлана уставилась в лобовое стекло. Темнота не была абсолютной, видимо звезды или луна все-таки просвечивали через этот постоянный слой тумана, а белоснежный налет отлично отражал свет. Поэтому абрис предметов и скал был неплохо заметен. В соседней кабине зашевелился дежурный, оттуда чуть слышался звук разговора, наверху тревожно заскулили собаки. Девушка вдруг поняла, что с момента их заезда на Пустошь, они ни разу не лаяли. Чего же они так сильно боятся?

– А что снилось вам, Рахмон?

– Хм - Шарапов свесил ноги и присел - Был у меня в начале карьеры случай, когда наш планетоид врезался в строящуюся станцию слежения. Половина катера оказалась разрушена, все кто там были, погибли. И изредка мне снится, что я остался на той половине, перед аварийно закрывшейся дверью отсека. Это ведь дело случая. Только за минуту до столкновения я вышел из кабины пилота.

– Вы все-таки фаталист.

– Не совсем. Но я верю: что-то незримо управляет нашей судьбой, ну, или кто-то.