– Ты сумасшедший.

Тим пожал плечами.

– Можешь извлечь из этого выгоду. Пять тысяч за что, десять минут работы?

Глаза Аарона сузились, но уголки губ дёрнулись. Тим его оцепил.

В любви всегда есть немного безумия. Но и в безумии всегда есть немного разума. Фридрих Ницше определённо был прав, но Тим задавался вопросом, было ли когда-нибудь у немецкого философа такое, что он прятался дома, пока кто-то другой выполнял его грязную работу. Но Тим не был один. Рядом с ним, потея над тетрадями, сидело его алиби. Джессика была сокурсницей, и, к чести Тима, когда она рассказала, что нуждается в напарнике по учёбе, он ещё не высидел свою злобную схему. Но он знал, что Бен умён. Тим мгновенно окажется под подозрением, и поэтому он воспользовался возможным преимуществом.

Тим пригласил Джессику прийти днём, изо всех сил стараясь сосредоточиться на учебном материале. По большей части он позволял ей говорить, когда сам мог думать только о своём дурацком плане.

До сегодняшнего утра он чувствовал уверенность в этой идее. Так много что могло пойти не так. Что, если Джейс найдёт Аарона, прикрепляющего записку к двери? Или что, если у Бена были планы с Эллисон, и он даже не поедет в квартиру Джейса? Пока день подходил к концу, Тим убедился, что это провал.

Затем он услышал стук в дверь.

– Сейчас вернусь, – сказал Тим, побежав открывать, и нашёл на пороге Бена с красным от злости лицом.

– Кто здесь? – прорычал он.

О-оу.

– Просто кое-кто с учёбы.

Бен бросил взгляд недоверия, прежде чем протолкнулся мимо него. О боже, он зол! Тим пошёл за ним в гостиную, ожидая под дверью и представляя, как Бен находит Джессику в окружении книг и записей.

– Это твоя машина на улице?

– Хах? – Джессика звучала совершенно потерянно, что было идеально. – Да. Мне нужно её переставить?

– Нет. Прости. – Теперь голос Бена звучал больше смущённым, чем злым, так что Тим вступил в разговор.

– На самом деле, – сказал он Джессике, – нам придётся доделать все завтра. Кое-что случилось.

Джессика запаниковала.

– Осталось всего два дня!

– Я знаю. Мы завтра всё закончим, обещаю.

Джессика собрала свои вещи и ушла, её лицо не покидало выражение ужаса. Ох уж эти скверные экзамены! Тим переживал бы из-за них, если бы у него не было денег Эрика, но сейчас он был сосредоточен на Бене.

Шиншилла танцевала у ног Бена, пока тот садился на диван. Она тявкала, привлекая его внимание, писая от восторга, но Бен был слишком опустошён, чтобы отвечать. Тим схватил бумажные полотенца, которые всегда держал поблизости, и прибрался, поднимая взгляд на Бена. Боже, хорошо было снова его видеть! Даже если он выглядел несчастным.

– Ты ведь не оставлял записку на двери Джейса? – спросил Бен. – И не просил никого это сделать?

– Нет, – Тим сел, выглядя обеспокоенным, – а что? Что случилось?

И всё разыгралось прямо как в его фантазиях. Ну, почти. Бен не бросился в объятия Тима, но пока они говорили, его злость была направлена только на Джейса. Тим захватил пару банок пива, чтобы помочь процессу, пока Бен становился всё более и более взволнованным. И затем всё пошло ужасно неправильно.

– Знаешь, если он собирался изменять мне, – сказал Бен, – он мог бы просто спросить. Я бы разрешил ему это, если бы он захотел. Мне плевать. В смысле, это было бы больно, но лучше, чем ложь. Это худшая часть, потому что заставляет меня задуматься, о чём ещё он врал. Не об изменах, а... – Голос Бена надломился. – Что, если он врал насчёт любви ко мне? Зачем ещё ему спать с кем-то другим?

Появились слёзы. Всего парочка, но как призрак рождественского прошлого, они вернули Тима обратно к той ночи, когда он наблюдал, как Бен плачет на его заднем дворе. Тот момент был самым низким в жизни Тима, и сейчас он проделал всё это снова. Бену было больно, и во всём этом виноват был он.

– Я заброшу пиццу в духовку, – пробормотал он, поднимаясь на ноги и чувствуя себя неустойчиво, пока выходил из комнаты. Он не мог видеть Бена таким, не хотел встречаться с этим лицом к лицу.

Оказавшись на кухне, он попытался взять себя в руки. Ущерб нанесён. Бену в любом случае будет больно, поверит он в ложь или узнает правду. Его злость могла сосредоточиться снова на Тиме, но боль останется. Сглотнув горький привкус вины, Тим решил пробиться вперёд.

Он принёс с собой в гостиную ещё пару банок пива, нуждаясь в выпивке так же сильно, как Бен. Даже алкоголь не позволял Тиму насладиться своей победой. Наступила ночь, и Бен был слишком пьян, чтобы ехать домой, так что Тим пригласил его остаться. Когда Бен, спотыкаясь, упал в его объятия, неуклюже подкатывая к нему, Тим почувствовал отторжение из-за того, что сделал, и отвёл Бена в одну из гостевых комнат. Затем он прошёл в свою собственную комнату, помогая Шиншилле залезть на кровать, прежде чем забрался под одеяла сам. Лёжа на спине, он смотрел в потолок, готовясь к очередной бессонной ночи.