– Почему?

– Потому что люди смотрят на тебя по-другому. Ты становишься хрупким в их глазах, и что бы ты ни делал неидеально, они расценивают это как признак того, что смерть подбирается ближе. Вместо того, чтобы говорить о себе, люди всегда спрашивают, как ты справляешься, но делают это с такой окончательностью, просто ожидая, когда ты подтвердишь, что находишься одной ногой в могиле.

Тим покачал головой.

– Я не относился к тебе по-другому.

Мгновение Эрик молчал.

– Нет. Ты нет.

– Тогда не скрывай это от меня, ладно?

Эрик кивнул, прежде чем рассмеялся.

– Похоже, я и сам просто старик в шкафу.

– Два сапога пара, – сказал Тим, толкая его локтем. Затем он стал серьёзнее. – Так с чем именно мы имеем дело? Рак лёгких?

Эрик кивнул.

– У бывшего мужа моей тёти было такое, и он справился после химиотерапии. Последний раз, когда я о нём слышал, у него всё было в порядке.

Эрик сохранял молчание.

– Попытка не пытка, верно?

– Химиотерапия – это вариант, – нехотя произнёс Эрик.

– Лишь бы ты остался здесь, – сказал Тим. – Не смей отказываться от меня, потому что без тебя мне будет до слёз скучно. Я рассказывал тебе, что мой новый сосед по комнате собирает баскетбольные карточки. Не бейсбольные, баскетбольные. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о таком? Каждый раз, когда я в комнате, он читает мне то, что написано на обратно стороне.

Эрику удалось улыбнуться.

– Ты мой любимый человек, – сказал Тим. – Оставайся рядом, ладно?

Эрик кивнул, но Тим знал, что сделать не так просто, как дать обещание. Находясь в шкафу, он узнал, что каминг-аут происходит медленно. Теперь, когда Эрик был уверен в нём, может быть, он сможет убедить его сделать больше для своего здоровья, но будет действовать осторожно.

Тим ждал в коридоре, плечами и одной ногой прижавшись к стене. Соблазн снова поговорить с Эллисон не проходил с тех пор, как они случайно пересеклись, но Тим не поддавался. По крайней мере, целую неделю. Сегодня он отпросился с сопротивления материалов пораньше, только чтобы убедиться, что не пропустит её. Когда Эллисон показалась в коридоре, то резко остановилась, с каменным выражением лица.

– Купить тебе кофе? – спросил Тим, отталкиваясь от стены и подходя к ней.

– Я люблю капучино.

Эллисон продолжила идти.

Тим начал идти рядом с ней.

– Ладно. Я куплю тебе его.

– Нет, спасибо.

– Можно проводить тебя до следующего занятия?

Эллисон держала голову высоко.

– Я собираюсь домой.

– Тогда я провожу тебя домой.

Эллисон выдавила улыбку.

– Можешь проводить меня до моей машины. Окончательное предложение.

– Звучит хорошо. – Тим обдумывал вопросы в своей голове всю неделю, пытаясь решить, который самый важный. Маленькие подробности интересовали его больше всего. Как Бен сейчас выглядел? Он по-прежнему оставался ужасным водителем? Он по-прежнему чесал нос, когда очень сильно сосредотачивался? – Он когда-нибудь упоминал обо мне?

Эллисон вздохнула.

– Некоторое время он только о тебе и говорил. Конечно, это было давным-давно. Сколько уже прошло?

– Был девяносто седьмой, когда всё развалилось. Боже, этим летом будет три года.

Даже Эллисон выглядела удивлённой.

– Время летит, да?

– Да уж. По-моему, иногда слишком быстро. – Как, например, сейчас. Они дошли до двери и вышли на парковку. Он молился, чтобы машина Эллисон была припаркована подальше. – Так ты говорила, Бен иногда приезжает в гости?

– Нет.

– Нет?

– Я имею в виду, нет, я не скажу тебе когда, чтобы ты мог его увидеть. – Эллисон бросила на него взгляд. – Он любил тебя, Тим. Я хочу сказать, очень-очень любил. Ему потребовалось много времени, чтобы полностью тебя забыть, но он забыл. Если он увидит тебя снова, это только откроет старые раны, и я не стану помогать тебе причинять ему такую боль.

– Я не хочу причинить ему боль!

Эллисон пожала плечами.

– Как бы то ни было, будет именно так.

Она остановилась возле машины, которая выглядела намного лучше, чем ржавое корыто, которое она водила в старшей школе.

– Я тебе не нравлюсь, да?

Эллисон посмотрела на него.

– Знаешь, в чём отстой? Нравился. Поначалу мне потребовалось некоторое время. Я была уверена, что ты точно такой же, как другие парни, с которыми связывался Бен. Они веселились и бросали его, как только он подбирался слишком близко, или когда они заводили девушек. Но после всего, через что вы прошли вместе, я, наконец, приняла, что это будет иначе.