Лилиан под двойным словесным обстрелом слегка щурилась, напоминая в этот момент кошку Жозефину, когда ту отчитывали за сброшенные с полок и подоконников книги и горшки с цветами – только прижатых остроконечных ушек не хватало до совсем уж полного сходства. Правда, в хитрющих голубых глазах ни у одной, ни у другой раскаяния не было ни на грамм.

– У кого-нибудь есть предложения лучше?

Что-то в последнее время эта фраза у мартышки стала просто невероятно популярной!

Решив больше ни с кем не пререкаться, Корнелия замолчала и в задумчивости уставилась на дорогу за окнами машины. А ведь, наверное, принять вариант, предложенный Лили, действительно будет самым затратным для нервов способом все-таки убедить Питера согласиться на поездку. Если повезет, уже потом вполне можно и сестренку убедить, что в переезде нет никакой необходимости – но это уже из разряда «было бы просто чудесно». А к чудесам и магия не всегда располагает.

– Вот тот дом! – подпрыгнув на сиденье, прервала размышления Лилиан. – Канареечно-желтый с розовым, видите?

Трудно было бы что-то ПОДОБНОЕ и не заметить.

– Я послала эсемеску, Марла уже должна быть готова, выпустите меня на секундочку, она сказала…

Едва дождавшись, пока Питер худо-бедно припаркует машину возле узенькой полосы тротуара, девочка буквально вывалилась наружу.

– Минутки три подождите!

Мулат побарабанил пальцами по рулю. Как он уже признавался жене, в растяжимости таких понятий, как «секундочка» и «пара минут», особенно произносимых в женских устах, ему неоднократно приходилось убеждаться. Непонятно, с чего он вообще об этом говорил, учитывая, что Корнелия уж точно была пунктуальнее самого Питера, однако с уверенностью сказать того же о своей сестренке не могла. Однако невысказанные общие опасения не подтвердились – Лили действительно почти сразу вернулась в сопровождении другой девочки, кажется, чуть постарше: круглолицей, с тоненькими гладкими косичками и в тяжелых старомодных очках. Корнелию «подружка» сестры несколько разочаровала, но, конечно же, молодая женщина постаралась выглядеть максимально приветливой, когда Лилиан объявила, что девочку зовут Марла и она – одноклассница Кристофера.

При попытке сесть в машину Марла сначала с полминуты дергала никогда раньше не заедавшую ручку, а потом, когда Питер, желая помочь, нажал рычаг изнутри авто, едва удержалась на ногах, судорожно вцепившись в «неожиданно» распахнувшуюся дверь, и сбивчиво извинилась.

– Ирма пригласила Тишу, когда они с Крисом вместе готовили доклад. А когда случайно выяснилось, что мы тоже туда идем, решили, так сказать, объединиться! – преувеличенно бодрым тоном, словно желая пресечь на корню какие-то обсуждения, подхватила Лилиан. – Мы с Марлой заходили к Хай Линдон, она сказала, что сшить уже, конечно, ничего не успеет, но подберет какие-нибудь наряды из готовых.

– Сомневаюсь, что из этого что-то получится, – меланхолично вставила Марла. – с новой одеждой у меня постоянно проблемы.

– Ты просто не знаешь нашу Хай Линдон! – улыбнувшись уже куда более искренне, возразила Корнелия. – Она уже сейчас могла бы возглавлять дом моды с мировым именем, не окажись столь непоследовательна в своих хобби и профессиях. Можешь не сомневаться, если кто-то и способен создать или подобрать идеальное платье для кого угодно и к любому случаю.

– А в вопросе моды и стиля экспертной оценке моей сестрички можно стопроцентно доверять! – с еще большей восторженностью, как у бродячего коммивояжера, продолжала Лилиан. Не то, чтобы внезапный комплимент не соответствовал реальности, но именно в этот момент у Корнелии пробудились какие-то смутные подозрения.

– Не знаю, имеет ли это вообще смысл, – снова попыталась возражать девочка в очках. Лили решительно рубанула ладонью.

– Эй, тебя ведь впервые пригласили куда-то, верно?

Достаточно было беглого взгляда на Марлу, чтобы считать этот вопрос риторическим.

– Так что я просто хочу тебе помочь! Чтобы все прошло отлично. Как лучший друг Кристофера, я просто не могу оставаться в стороне, да и в команде все должны друг друга поддерживать. Марла – менеджер нашей хоккейной команды, знаете? – улыбаясь тем солнечней, чем с большей подозрительностью старшая сестра сверлила ее взглядом, прощебетала Лилиан. Несмотря на тон болтовни, что-то в выражении «лучший друг» прозвучало со стуком судейского молотка о трибуну, вынося окончательный приговор. Кажется, ситуация начинала проясняться…

Хотя, право же, Лили явно ждет от талантов Стражниц чересчур многого. Как, наверное, по неопытности ждет от магии настоящих чудес!

– Мы все были бы рады помочь, – тем не менее, поддержала Корнелия. – тем более, друзей Лилиан и Криса.

Ответная улыбка Марлы была чуточку затравленной, с тенью паники человека, подхваченного не желающим ничего слушать потоком обстоятельств.

========== 15. Ирма ==========

– Ну-ка, выдохни! – сурово потребовала возящаяся со шнуровкой платья где-то за спиной Хай Линдон. Сказать по правде, это обстоятельство слегка нервировало, особенно учитывая настрой подружки.

– А потом что, вообще не дышать? – капризно уточнила невеста, отвлекаясь от разглядывания своего отражения в зеркале. Миниатюрная подружка, почти полностью скрывшаяся за спиной и пышным подолом, вместо ответа предостерегающе шлепнула Ирму по спине. Шатенка испустила тяжелый вздох, одновременно с этим выпуская из легких «лишний» воздух. Немного, правда, она все-таки оставила, опасаясь, что любимые подружки, поддавшись чрезмерному энтузиазму, попросту уморят ее в день собственной свадьбы! Сразу и не скажешь, что в подобном повороте было бы наиболее обидно…

Главная потенциальная убийца за спиной, напряженно посапывая, еще раз подергала завязки корсета, после чего, решив, что в одиночку со своим черным… то есть, столь ответственным делом не справится, воззвала:

– Вилл, Тара, да помогите же мне, наконец!

– Совершенное группой лиц с особым цинизмом и жестокостью, – негромко буркнула себе под нос Ирма, надеясь пробудить в девчонках хоть крохи сочувствия к собственной персоне. Но, разумеется, тщетно!

За спиной нервирующее завозились уже втроем – и то, что возвышающихся над ней Вилл и Тарани, в отличие от окончательно затерявшейся зачинщицы… то есть, Хай, Ирма вполне могла наблюдать через зеркало, недобрых предчувствий не умалило. К тому же сил у обеих – в особенности у рыжеволосой спортсменки – было определенно побольше, чем в хрупких ручках азиатки. С энтузиазмом дернув завязки в разные стороны, общими усилиями подружки просто выдавили из водной Стражницы весь припасенный воздух и, кажется, им не собирались ограничиваться! Невеста протестующее встрепенулась, не желая позволять свершиться дальнейшему убиению собственной персоны – но Хай Линдон уже успела ловко застегнуть все крючки на спине и, высунув черную макушку из-за пышного подола, тоже заглянуть в зеркало, удовлетворенно кивнув. Постепенно приобретающее интересный лиловый оттенок перекошенное лицо Ирмы, видимо, впечатления ничуть не испортило.