– И что же это? – удивилась Пати.

– Пожалуй, сейчас не место и не время для этого разговора, – ушла от ответа Сарра Пристон, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня их разговор окончен. – Я и так отняла у тебя слишком много времени, милая. У тебя ведь наверняка есть еще дела. Поговорим в другой раз. Например, завтра. Как насчет того, чтобы зайти к нам вечером? Попьем чаю, а заодно и поговорим. Н, как?

– Почему бы и нет, – пожала плечами Пати. – Я не возражаю.

– Ну, вот и отлично. Скажем, часов в шесть тебя устроит?

– Вполне.

– Значит, договорились: завтра в шесть.

Миссис Пристон направилась к двери, но у порога обернулась и задумчиво посмотрела на Пати.

– Кстати, ты упомянула, что обсуждала вопрос о приюте с Томом Паркером.

– Да, – подтвердила Пати. – Я рассказала ему о своих идеях, и он поддержал меня.

– Понятно, – только и сказала миссис Пристон.

– Сарра.

– Да?

– Ну, хоть намекните, о чем будет наш разговор завтра.

– О-о, – насмешливо протянула миссис Пристон и одарила девушку очаровательнейшей улыбкой. – Об этом ты узнаешь завтра. Признаюсь, сначала мне это показалось проблемой, но теперь у меня есть все основания полагать, что все разрешится благополучно. Но об этом завтра, милая. До свидания.

– До свидания, – пробормотала Пати, недоуменно глядя на закрывающуюся дверь.

“Странно. Очень странно. Впрочем, хотя миссис Пристон экстравагантная женщина, но хороший человек. И она так любезно согласилась помочь со строительством приюта. Впрочем, ничего другого я от нее не ожидала. Что же касается этого таинственного завтрашнего разговора… Что ж, если ей хочется заинтриговать меня, пусть так и будет. Все равно завтра я все узнаю. А пока займемся насущными делами!”

С этой мыслью Пати уселась за стол и, придвинув к себе стопку тетрадей, принялась их проверять.

Вечером следующего дня…

– Проходите, мисс, – старая служанка, приветливо улыбаясь, сделала приглашающий жест в сторону гостиной. – Миссис Пристон уже ждет вас.

– Спасибо, – Пати проследовала в небольшую, но очень уютную гостиную.

Миссис Пристон расположилась в кресле возле небольшого столика, на котором стоял поднос с чайным набором, а напротив нее на диванчике у окна сидел… Том Паркер. На лице Пати непроизвольно отразилось удивление, которое было тут же замечено женой мэра.

– А вот и Патриция, – воскликнула она, расплываясь в улыбке. – Проходи, милая, мы тебя ждали. Присаживайся, дорогая, – она задумчиво посмотрела на Тома. – Думаю, мне не нужно представлять вас друг другу.

Пати заняла кресло по другую сторону чайного столика и вопросительно посмотрела на хозяйку дома.

– Ну, что ж, – начала Сарра, правильно истолковав ее взгляд. – Все участники в сборе, пора начинать, – ее лицо обрело серьезное, даже озабоченное выражение. – Патриция, Томас, я понимаю, что вы очень удивлены. Помниться, я говорила, что нам необходимо обсудить нечто очень важное. И это действительно так. Причем важное в первую очередь для вас. Особенно для тебя, Патриция, – удивлению Пати не было конца, но она молча ожидала продолжения. – Быть может, вы уже слышали, но, скорее всего, еще не знаете…

– Сарра, что случилось? – Том решительно перебил словоизлияния миссис Пристон.

Женщина замялась на мгновение, старательно избегая их вопросительных взглядов.

– Дело в том… – она вздохнула, подбирая слова, но спустя мгновение решительно продолжила. – До меня дошли очень нелицеприятные слухи о вас двоих.

– ЧТО? – в один голос воскликнули Пати и Том и ошеломленно переглянулись.

– Я не сказала, что они соответствуют действительности, или что я им верю, – резонно заметила миссис Пристон. – Но факт имеет место быть. И я решила, что будет лучше, если вы услышите это от меня, чем от кого-либо на улице. Именно поэтому я пригласила вас сегодня. Для того, чтобы мы могли спокойно поговорить, все выяснить и решить, как лучше действовать в данной ситуации. А она, – Сарра сделала весомую паузу, подчеркнув важность своих слов, – весьма непроста. Весьма. Непроста. Если вам так не кажется, просто поверьте мне на слово.

– Так! Давайте с самого начала! – решительно прервал ее Том. – О каких слухах идет речь? Я, например, ничего не слышал.

– Разумеется, ты не слышал! – очаровательно улыбнулась миссис Пристон, но синие глаза остались серьезными и чуть грустными. – Том, ты слишком молод и до невозможности наивен. Как и Патриция. Будь вы постарше и поопытнее, то наверняка знали бы, что до ушей самых заинтересованных людей сплетни и слухи доходят в последнюю очередь. Сплетни – это главное развлечение нашего общества. И чем раньше о них узнают нужные лица и примут необходимые меры, тем быстрее все закончится. Разве могут наши зеваки допустить, чтобы их лишили любимого развлечения? Ни за что! О, нет… Они не уймутся, пока не получат причитающуюся им долю веселья за чужой счет! И вот тогда – и только тогда! – они, станцевав напоследок на ваших костях, наконец заткнутся! Так что, милые мои, пока вас старательно оберегают. Что касается сущности слухов, то поговаривают… – жена мэра снова сделала паузу. – Поговаривают, будто у вас любовная интрижка.

– ЧТО?!! – во второй раз воскликнули Том и Пати.

“Похоже, что кто-то засек, как мы с Пати катаемся верхом, и распустил язык! – яростно думал Том, глядя на растерянное лицо девушки. – Узнаю, кто это – отхожу мерзавца кнутом так, что потом неделю ходить не сможет! И ведь все молчали! ВСЕ! Даже на ранчо! Знали ведь! Разумеется, знали! И молчали! Сарра права, за пару минут непристойного зрелища мать продадут! Вот говнюки!”

Мысли Пати текли в этом же направлении, хотя и не в столь эксцентричной форме.