Шрифт:
Снег мерно скрипел под копытами. Деревья замерли неподвижно, словно вытянувшиеся по струнке стражи во дворце. Окутанные инеем ветви упирались в затянутое тучами небо. Нил с трудом различал тропу. Сколько времени он уже так ехал: час? Два? Три? Больше? Ночью в лесу время течет по иному. Иногда, кажется, что оно вообще не существует. Только тропа впереди, деревья по сторонам и скрипящий снег.
«Черт, где же она? А, может, сбилась с тропы и заблудилась? Нет, только не это! Это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Найду эту рыжую дурочку и выпорю, чтоб неповадно было! Отправиться в одиночестве через лес ночью, да еще и зимой! Идиотка! И я идиот! Угораздило же полюбить такую!»
Первые снежинки упали на гриву коня.
«Снег начинается. Вот дьявол! Кажется, тут неподалеку был охотничий домик. Если что, переждем там. А утром вернемся в Куинс-Пойнт. Надо найти ее как можно быстрее, пока не разошелся, а иначе заблудимся».
Он пришпорил коня, но тот внезапно вскинул голову и заржал. Откуда-то из темноты впереди донеслось ответное ржание.
«Жоа?» – надежда вспыхнула подобно звезде.
– Жоа, это вы?!! – крикнул Нил.
– Да, это я! – донесся до него ставший таким желанным и родным голос. – Что вы здесь делаете, Нил?
– Вас встречаю, – мрачно пробурчал молодой человек, подъезжая ближе.
Это действительно была она. Закутанная в меховой полушубок, Жоа уверенно сидела на лошади. Сбоку к седлу была привязана ее сумка. С минуту Нил молча смотрел на нее, размышляя, чего ему больше хочется в данную минуту: обнять ее или задушить? С одной стороны он был безумно счастлив видеть ее перед собой живой и невредимой, но внутри уже забурлил, уснувший было гнев на ее необдуманный поступок.
– Встречаете меня? – Жоа была явно удивлена и его появлением и его словами. – А как вы узнали, что я здесь?
– Шериф сказал. Я был у него, когда он связался с Джарглесом. Тамошний шериф сообщил, что ты направилась домой через лес. Я взял лошадь и отправился искать тебя.
– Зачем?
От охватившей его злости Нил судорожно сжал кулаки и мысленно досчитал до десяти, пытаясь успокоиться.
– Жоа, вы хоть понимаете, какой опасности подвергли себя этим глупым поступком? – с опасной мягкостью поинтересовался он.
– Каким поступком? – от ее искреннего недоумения ему захотелось взвыть волком.
– Отправившись верхом ночью через лес, разумеется! – не выдержав, взъярился Нил. – Да еще и в снегопад! Вы что не знаете, что в снегопад по лесу нельзя передвигаться?!
– Не кричите на меня, – холодно заметила девушка. – У меня отличный слух.
– Не кричать?!! – подъехав вплотную, Нил схватил ее за плечи и несколько раз сильно встряхнул. – Да я тебя выпорю!
– Отпустите меня немедленно! – Жоа принялась вырываться.
«Черт, кажется, я испугал ее. Вот черт!»
– Хорошо-хорошо. Успокойтесь, – Нил разжал ладони и заглянул ей в лицо.
«Лицо, которое я мог бы никогда больше не увидеть. Что же ты делаешь со мной, огненная фея? Ты даже не подозреваешь, как дорого могло обойтись тебе твое безрассудство».
– Кто вам дал право так со мной разговаривать и вести себя подобным образом? – совсем уже ледяным тоном осведомилась девушка, нахмурив брови. – Может быть, мой поступок и плох, но это не ваше дело! Я в состоянии о себе позаботиться, мистер Лэганн. Я забочусь о себе много лет и, как видите, до сих пор жива!
– Жоа, вы же плохо знаете лес. Начинается снег. Скоро нельзя будет передвигаться, потому что есть риск потерять тропу и заблудиться. Или вы намеренно хотите погибнуть?
– Нет, – голос девушки немного смягчился. – Вы правы, я недооценила опасность. Но мне так хотелось домой. Я просто больше не могла ждать.
Снег усилился. Нил взглянул в небо и нахмурился.
– Вынужден вас разочаровать, но в город мы сегодня не попадем. До него часа четыре пути, а уже через полчаса мы не сможем двигаться.
– И что же делать? – в голосе Жоа наконец-то прозвучал испуг. – Мы же не можем ночевать здесь.
– Вообще-то стоило бы оставить вас здесь, – строго заявил Нил, но тут же смягчился. – Здесь поблизости есть охотничий домик. Их много в лесу. Переночуем там, а утром, если снег закончится, вернемся в город.
– А если не закончится?
– Тогда будем ждать, пока он не закончится! – отрезал Нил.
– Это невозможно, – смутилась девушка. – Мы не можем провести столько времени наедине. Это неприлично, – едва слышно закончила она.
– Вот об этом и надо было думать, когда вы отправлялись в столь рискованное путешествие! К сожалению, другого выхода у нас нет, Жоа. И вам придется смириться с моим обществом на сегодняшнюю ночь и все то время, что понадобится нам, чтобы добраться до города. Я обещаю, что позабочусь о вас и не причиню вам вреда.