«Господи, кто его пригласил? А впрочем, как разница. Он вполне мог явиться и без приглашения. Нужно успокоиться. Никакого волнения. Мы не знакомы».

– Рада вас видеть, сэр, – безукоризненно поприветствовала его девушка.

– Неужели? – ухмыльнулся тот, окинув ее недвусмысленным сальным взглядом.

Альберт нахмурился.

– Может, вы все-таки пройдете в зал? – холодно осведомился он.

– И лишу себя возможности подольше пообщаться с вашей очаровательной невестой? – парировал Блэкбурн.

– Не вижу поводов для столь долгого общения, – Альберт ощутил, как просыпается гнев.

– Неужели? – Блэкбурн явно провоцировал ссору. – А мне кажется, нам с вашей прелестной невестой есть что обсудить.

– Что могут обсуждать незнакомые люди? – решительно вмешалась мадам Элрой.

– А разве мы незнакомы? – продолжал ухмыляться Блэкбурн.

От желания размозжить ему голову у Альберта зачесались руки. Шанталь успокаивающе коснулась руки жениха.

– Не стоит сердиться, дорогой, – мягко проговорила она, глядя на неприятного гостя невиннейшими глазами. – Мистер Блэкбурн, как и многие, введен в заблуждение. Он, очевидно, знал мою сестру.

– Вашу сестру? – самодовольное выражение на лице Блэкбурна сменилось искренним удивлением.

– О, да. Мы – близнецы. В юности Анна-Луиза сбежала из дома и стала актрисой. Она выступала под псевдонимом Шанталь.

Полуправда в устах девушки так легко и естественно превратилась в правду, что Альберту оставалась лишь позавидовать ее таланту. Очевидно, Блэкбурн тоже поверил, ибо самодовольство и развязность сменились неуверенностью.

– Я… Э… – смущенно забормотал он, – Прошу прощения, – и поспешил ретироваться.

«Уф…» – едва заметно выдохнула Шанталь, исподтишка провожая его взглядом.

Альберт молча пожал ей руку, словно напоминая, что он рядом. Девушка с благодарностью посмотрела на любимого.

«Спасибо, – говорили ее глаза. – Спасибо за то, что ты есть».

Единственный способ избавиться от нежелательных сплетен – пустить желательные. И самым лучшим местом для этого являются светские рауты. Мадам Элрой знала это, как никто другой. Неторопливо прогуливаясь среди гостей, она то и дело отвечала на вопросы любопытствующих, с тайным удовольствием наблюдая, как растекаются пущенные ею волны информации.

Откуда эта девушка? Из Франции, разумеется. Обедневший дворянский род. Не самый знатный и, тем не менее, голубая кровь. Таких сейчас много. Ах, бедная Франция!

Неужели она действительно сестра той самой актрисы? О, да. Девочки – близнецы. Та бедняжка недавно умерла от воспаления мозга. Может, это и к лучшему. Она сделала неудачный выбор и поставила семью в неловкое положение. Как досадно, но что поделаешь? В каждой семье есть паршивая овца. Нынешняя молодежь такая безрассудная.

Поспешная помолка? Ну что вы! Они с Уильямом-Альбертом давно знакомы. Мы с нетерпением ждали, когда они обручатся.

Где они познакомились с Уильямом-Альбертом? Во Франции, конечно. Мальчик много путешествовал.

Обедневший и не слишком знатный род? Ах, право, какая ерунда. Свежая кровь укрепляет семейное древо и улучшает породу. И посмотрите, какая красавица, какие манеры. Сразу видно – истинно европейская аристократка! Не то, что некоторые.

Старания пожилой леди были вознаграждены: не прошло и часа, как все присутствующие твердо уверовали, что глава семьи Эндри сделал прекрасный выбор. Мария-Луиза Сент-Этьен была принята высшим светом Чикаго.

Но мадам Элрой была не единственной, кто выдерживал натиск светского любопытства. Свою порцию вопросов получили все члены семьи. В том числе и Элиза. Памятуя о предупреждении мадам, Элиза, словно попугай, твердила заученные ответы, скрывая ярость за фальшивой улыбкой. В конце концов, не выдержав, она незаметно скользнула за портьеру, откуда принялась наблюдать за кружащимися в вальсе парами. Вот мимо проплыли Альберт и Шанталь. За ними Терруз и эта безродная выскочка. На их лицах было написано такое счастье, что Элиза едва не задохнулась от злости. В этот момент она так ненавидела Шанталь и Кенди, что была готова стереть их с лица земли на веки вечные.

«Убила бы! Убить эту жалкую актриску? Хм-м… А это мысль, – однако одного взгляда на Альберта было достаточно, чтобы она моментально отказалась от нее. – Пусть остается с этой безродной тварью, глупец! Как он мог променять меня на вот это нищее отродье! Идиот! – Взгляд девушки переместился на Кенди. – А вот ее. Почему бы и нет? Убить эту отвратительную выскочку – по-моему, это именно то, чего она заслуживает. Терруз станет свободен, и я смогу очаровать его. Если ее не будет рядом, уверена, он не устоит перед моими чарами. А уж я постараюсь, чтобы на этот раз все получилось. К тому же, Терри – единственный сын герцога Грандчестера и его наследник. А это явно получше, чем какие-то там Эндри. В конце концов, я стану настоящей английской леди. Герцогиней. Хотя я слышала, что у старика снова роман с этой актрисой – матерью Терри. И, кажется, она даже в положении. Хм-м… Ничего страшного. Я позабочусь, чтобы их бастард не задержался на этом свете. А еще лучше – чтобы вообще не появился. Да и мамочку прихватил с собой! Да, и тогда все будет именно так, как должно быть. Все встанет, наконец-то, на свои места. Браво, Элиза! Блестящая идея! Осталось придумать, как избавиться от этой выскочки! – в устремленных на Кенди глазах Элизы злорадство смешивалось с ненавистью. – Ничего. Я что-нибудь придумаю. И ничто меня не остановит!»