– Я отдам вам деньги, - предложила девочка, вспомнив о небольшом кошеле с вырученными братом в Девисе деньгами, которые тот отложил – если в будущем будет покупать что-то в селах вокруг Кратского Леса, а товара у гурду будет мало. Он был в седельной сумке Гана… – Оставьте мне лошадей, пожалуйста…

Все трое захохотали, а самый нетерпеливый вытащил кривой нож из-за пояса и собрался перерезать поводья угрожающе заржавшего Гана. Дафида, понимавшая, что лошади ей очень нужны, и в то же время дрожавшая от страха – ей никогда не доводилось прежде встречать злых людей, будучи совсем одной, - выставила нож перед собой, отгораживая лошадей от разбойника.

– Не трогайте моих лошадей! – она попыталась придать голосу побольше твердости, но ей это не удалось. Разбойники переглянулись.

– Какая смелая, - наклонился к ней ближайший. – Мне такие по душе, - его рука коснулась груди Дафиды, неприятно ее сжав. – Мы и тебя прихватим, девочка, - шепнул злодей, наклонившись еще ближе. Дафида, зажмурившись, оттолкнула его руку, забыв о ноже в кулаке, и открыла глаза на злобное рычание противника. Тот смотрел на окровавленное предплечье.

– Ах ты дрянь! – прошипел он, переведя на девушку горящий злобой взгляд. Ган рванулся вперед, Мати заржала, когда копыта коня почти ударили отскочившего второго разбойника в грудь. И все трое, рассвирепев, метнулись к насмерть перепуганной Дафиде. В это-то мгновение девушка и закричала от страха…

Раненный враг ударил ее по лицу наотмашь с такой силой, что девушка грохнулась на землю, отлетев на приличный десяток шагов, и склонился над ней, ощупывая ее одежды. Руки его наткнулись на шкатулку Искателя, за пазухой кофты. Нырнув в вырез под протесты и попытки Дафиды пнуть его, он извлек вещицу и в лунном свете осмотрел.

– Ух, интересная штука. Выручим за нее в Девисе пару-тройку монет, может, - сообщил он остальным. Двое других пытались подойти к Гану, вставшему на дыбы и не подпускавшему врагов к себе и Мати. Убрав шкатулку в карман, разбойник принялся через юбку ощупывать бедра Дафиды, которая изловчилась его укусить прямо в кровоточащую рану. Кровь неприятно ощущалась во рту, и девушка сплюнула ее, пока мужчина сжимал запястье, чертыхаясь от боли.

– Не трогайте это! – крикнула Дафида разбойнику, заинтересовавшемуся мечом Искателя.
– Я должна найти Искателя! Пожалуйста! Мир в большой беде! – она пыталась сказать, что у нее важное дело. Нельзя не выполнить поручение Кахана, нельзя! Но бандиты лишь расхохотались, обернувшись к ней. Верзила с раной снова навалился на напуганную девушку, задирая на бедрах ее юбку. Отчаяние уже захлестывало Дафиду с головой, попытки отбиться ни к чему ни привели, как вдруг…

– Три взрослых мужика и хрупкая девчонка, - послышалось неподалеку. Тяжесть, навалившаяся на девушку, исчезла. Звон стали и грубые голоса послышались совсем рядом. Немного отдышавшись, Дафида различила поблизости двух сражавшихся мужчин. Еще один лежал со вспоротым животом. А тот, кто только что лапал девушку, скрывался в темных зарослях неподалеку от лошадей. Унося с собой шкатулку! Дафида пыталась крикнуть своему неожиданному спасителю, что нужно не дать уйти третьему врагу, но голос не слушался. Между тем кинжал молниеносно перерезал горло разбойника, который отвлекся всего на миг, услышав шум в зарослях у воды, и звякнул о землю рядом с телом. Мужчина в черном шерстяном плаще шагнул к Дафиде, крепко сжав ее плечи и подняв с земли. От грубого прикосновения и пережитого страха крик все же вырвался из пересохшего горла посланницы племени гурду…

– Ну и когда ты замолчишь? – недовольно спросил мужчина. Дафида заглянула в его пронзительно-голубые глаза и осознала, как страх оставляет ее. В глубине этих глаз было что-то зачаровывавшее, что-то необычное и манящее. Спаситель поставил ее на землю и оказалось, что он намного выше Дафиды. – И чего же ты так кричишь, девочка? – осведомился мужчина. Он был одет совсем просто, даже бедно, но в нем ощущалось что-то такое, что Дафида видела лишь в шаманах племени гурду и в важных чиновниках Девиса. Что-то, что выдавало в нем выходца далеко не из простого народа. Дафида как зачарованная разглядывала его темные волосы и глаза, голубизна и глубина которых были видны даже в лунном свете. Он был возраста ее отца, показалось девушке, и все же очарование его лица ничуть не умалялось прожитыми годами…

– Они напали, хотели украсть у меня лошадей. Я ищу Исповедницу Кэлен, вы не знаете, где ее можно найти? – девушка, успокоившись, увидела поблизости молодую женщину, затянутую в узкий костюм из темной кожи. В руке ее была сжата узкая кожаная палочка… Значит, тот, кто спас Дафиду, был не один. – Я Дафида. Меня послали найти Кэлен, сказать ей важное.

– Откуда ты знаешь Ричарда? – спросил мужчина, все еще возвышавшийся над Дафидой. В душе девушки вспыхнула радость – он назвал имя Искателя! Он его знал и помнил! И мог помочь поискам!

– Вы про Искателя? – все же уточнила она. Женщина в коже кивнула.
– Вы его помните? – обрадовалась Дафида. Но тут же вся тяжесть ситуации всплыла в ее памяти.
– Он в большой беде! Мы в большой беде! – вырвалось у нее.

– Ты можешь толком объяснить? – в голосе мужчины проскользнуло легкое раздражение. Такое иногда бывало у отца Дафиды, когда она чего-то сразу не могла усвоить. Рогоз и еще какие-то заросли рядом зашелестели.

– Кара, Рал, что там? – позвала какая-то девушка. В голове Дафиды зароилась тысяча мыслей, из которых с трудом выбились основные.

«Кара Рал… Раз она Рал, она может быть в родстве с Даркеном Ралом. Эта девушка со светлыми волосами, со странным жезлом - Кара Рал… Она может мне помочь…»

– Кара Рал? – Дафида облизнула губы, которые вдруг совсем высохли. – Вы знаете Даркена Рала?

– Ну вообще-то было бы странно, если бы она не знала меня, не находишь? – хмыкнул спаситель Дафиды. Девушка машинально крепче стиснула бусы – оберег от злых духов. Ей никогда прежде не приходилось встречать тех, кто вернулся из Подземного Мира. И она не могла поверить, что мужчина, что только что спас ее жизнь, по меньшей мере честь, - тиран, равных которому не видел мир. Что этот человек с таким проницательным взглядом, такой живой, может быть недавним духом мира Владетеля…