Закончив с полетным тестом, Рани определил выданный ему фрегат в разряд «так себе».

Нет, для большинства миров и галактических империй этот кораблик был недостижимой мыслью технического прогресса, но… для ордена Стальных Крыльев он оставался «так себе». Впрочем, причина была не в том, что одному из лучших пилотов зажали нормальное снаряжение. Тут дело было в их задании.

Им нужно было сойти за местных, уровень технического развития которых безнадежно отставал даже от Содружества Разума, где выросли Рани и Ирига, что уж говорить о Стальных Крыльях, которые подчинялись напрямую Черному Кузнецу и были одной из самых технически оснащенных сил во Вселенной. Единственным слабым местом ордена, пожалуй, являлась магия — сложновато творить всякую волшбу, будучи цифровой личностью. Нет, уникумы, конечно, находились, но они скорее являлись исключениями, только подтверждающими правило.

Вселенная не любила цифровые души.

И выражалось это не только в недоступности магии, но и в так называемом эффекте «выцветания», когда слишком долго пребывающая в цифровом виде душа начинала забывать и терять эмоции, постепенно превращаясь в полноценный ИскИн. Холодный, расчетливый и… бездушный. И такие приходилось уничтожать, потому что они не поддавались даже перекодировке, а свободный ИскИн — это потенциальная угроза как минимум для галактики, которой не посчастливилось такое породить. Слишком много примеров похоронено под водами Реки Времен, чтобы Крылья могли оставлять подобному существу шанс на выживание и саморазвитие.

Так вот, их кораблик внешне представлял собой вполне типичную для местных аборигенов посудину — небольшой полувоенный фрегат какой-то занюханной команды наемников, которую Крылья даже потрудились официально зарегистрировать в местном галанете. Но вот «начинка» была лучшей из того, что можно было воткнуть без ущерба для конспирации, и на порядок превосходила убогие поделки местной Конфедерации.

Конечно, можно было просто навесить хорошее маскирующее поле, которое из-за разницы в техническом уровне позволило бы творить любые непотребства буквально под носом у местных, но… Зачем? Всегда был шанс, что они на чем-то спалятся, а если власти прознают о существовании у них под боком линкора с подобным уровнем оснащения, то заваруха начнется совсем неслабая: кто-то попытается решить дело силой, напирая на массу против «единственного корабля чужих», кто-то начнет орать о ксенофобии и захватчиках из других галактик, кто-то полезет признаваться в вечной дружбе, пытаясь умыкнуть технологии Крыльев… Все это Стальные уже проходили и давно выработали оптимальный метод действия.

Прилетев в новую галактику, они быстро изучали местные высокоразвитые звездные государства, после чего тихо легализовывались и работали уже под видом каких-нибудь наемников, торговцев, шахтеров или пиратов. А зачастую и под личиной всех сразу. Учитывая возможность придавать куклам практически любой вид или изменять внешность живых Крыльев, сойти за местных им труда не составляло.

А после легализации они потихоньку занимались своими делами, не вызывая особых подозрений и шумихи. Чаще всего, одиноким кораблям ордена приходилось выполнять мелкие поручения своего божества, а в перерывах они просто исследовали галактики, суя свои любопытные цифровые нюхалки во все доступные щели, собирали интересные технологии и наработки, искали новых кандидатов в орден или устраняли различные угрозы галактических масштабов. Впрочем, последним Крылья занимались совсем уж редко — подобные вещи удел Истинных Героев, с которыми так любят забавляться боги…

В данный момент миссия Рани и Ириги была проста: перелететь в указанную систему и тихонько проследить за ходом археологических раскопок. Дело в том, что местные отрыли на мертвой планете какие-то древние руины и активно их изучают. А чем именно грозят подобные дела, напарникам объяснять не надо было — они на собственной шкуре испытали, что может поджидать неосторожных исследователей в подобных местах…

– Кстати, что у нас по вооружению?
– спросила Ирига, занимая свое место и вновь подключаясь к кораблю.

– Ты даже этого не посмотрела… - Рани не переставлял удивляться проскакивающей местами откровенной безалаберности его спутницы.
– Шестой десяток лет пошел, а ума так и не прибавилось…

– А то у тебя его больно много, электронные мозги, - фыркнула эльфа, проверяя орудийные системы.
– Легкий туннельник, две плазменные турели, грави-деструктор, импульсные лазеры… Нормально, повоевать есть чем. Стоп, а в трюме что?

– Пара МД, на случай эвакуации, - пожал плечами Рани.

– Да я про вон тот ящик! Почему у меня нет доступа?
– возмутилась эльфийка.

– Потому что там «аннигилятор-А», - спокойным тоном ответил сильф.

А вот Ирига от такой новости аж икнула.

– С… Серьезно?

– Угу. Но это на крайний случай. Совсем крайний.

– Последним доводом мышки оказался кварковый заряд… - пробормотала эльфа.

В этот момент фрегат начал разгон для прыжка в варп.

***

Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, «Камчатка».

Территории «Свободных Княжеств».

Звездная система Ева-800, окраина Великого Княжества Вар-Кас.

На самом краю гравитационного колодца звезды открылся вполне себе обычный варп-переход, из которого вынырнул ничем не примечательный фрегат.

– Говорит диспетчер, неизвестный корабль, почему у вас не включена опознавательная метка?
– раздался в рубке ленивый голос местного таможенника с висящей над одной из трех обитаемых планет орбитальной крепости.

– Извиняюсь, система глюкнулась, сейчас запущу, - ответил ему Рани и подключил банально забытый протокол.

– Теперь вижу, - судя по последовавшим за этими словами звукам, диспетчер зевнул и почесал пузо.
– Цель визита?