Время тянулось издевательски медленно и слилось для Ильи в одну беспросветную полосу, которая стала для бедного парня сплошным кошмаром: от всепоглощающего беспокойства за невесту он не мог ни есть, ни спать, ни что-либо делать. Никакие попытки обнаружить хоть какой-то след любимой девушки не увенчались успехом, и на юношу накатила такая дикая тоска и черная депрессия, какой с ним еще ни разу не случалось. На третий день надежда практически оставила его, и Илью начали посещать (страшно сказать!) мысли суицидального характера. Ему начало казаться, что если, к примеру, он выпрыгнет из окна или бросится с высокого моста под машину, то перестанет сходить с ума от неизвестности и ему станет легче…

Родные, разумеется, заметили, в каком состоянии пребывает бедный парень, но сделать ничего не могли: Илья как будто бы ослеп и оглох — он ничего не слушал и ни на какие уговоры не реагировал.

Да тут еще и у Веры Петровны изношенное сердце не выдержало ежесуточных переживаний: у пожилой женщины случился сердечный приступ. Хорошо, что Машутка была поблизости, когда старушка вдруг схватилась за сердце, закатила глаза и упала. Девочка догадалась позвонить маме на работу, а та велела сразу звонить в скорую. А пока скорая помощь ехала, Маше удалось достучаться до Ильи и заставить его вместе с ней на пару помочь Вере Петровне продержаться до приезда врачей и Людмилы Марковны.

Случай с настиной бабушкой помог юноше осознать, что не только он один страдает от пропажи любимой девушки и что к близким людям (а Вера Петровна давно уже стала для него второй бабушкой) нужно внимательнее относиться, а то и их внезапно можно лишиться… Поэтому Илья решил, что пора как-то взбодриться и, прилагая невероятные усилия по борьбе с самим собой, поплелся на тренировку к Виктору Михайловичу.

Тренер сразу заметил, что с учеником что-то не так, но не подал виду, решил, что тот сам все расскажет если сочтет нужным. Но когда Илья начал спотыкаться и падать на ровном месте, а позже чуть не воткнул нож себе в ногу вместо мишени, Виктор Михайлович остановил тренировочный процесс и потребовал объяснений. Услышав же, что Настя исчезла, тренер разозлился не на шутку:

— Какого черта ты скрываешь от меня важную информацию! Почему сразу не сказал?! — сурово сдвинув брови к переносице, спросил мужчина таким тоном, что Илья невольно вжал голову в плечи — Разве можно тренироваться в таком состоянии?! Угробить себя решил, а мне потом с твоими родителями разбираться?..

Так, ладно, кажется придется внести изменения — констатировал мужчина, видя на лице ученика неподдельное раскаянье и слегка остывая — Обычные тренировки тебе сейчас не принесут пользы, а только навредят. Поэтому сегодня мы будем проводить с тобой психологический тренинг.

И до самого конца тренировки Михалыч заставил Илью сидеть в позе лотоса и копаться в собственном подсознании, разбираясь с накопившимися страхами и тревогами. Так что когда парень возвращался с тренировки домой, то переживал и мучился по-прежнему, но уже не так сильно, скорее по привычке.

А вечером после ужина (к которому юноша практически не притронулся, вызвав тем самым тяжелый вздох и горестное выражение на лице Людмилы Марковны), настин мобильный, который Илья повсюду таскал с собой, внезапно зазвонил…

Подпрыгнув от неожиданности и чертыхнувшись, юноша полез в карман джинсов и, разглядев неизвестный номер, недовольно пробурчал «Алло», а в ответ услышал не менее раздраженный голос Владлены Всеволодны:

— Илья, это ты? Где Анастасия? Дай ей трубку, хотя нет, подожди, не давай. Сначала расскажи, что с твоим ментальным фоном? Почему он такой скукоженный и беспросветный? Что еще у тебя за психоз? — строго потребовала отчета колдунья — Может это из-за тебя я уже вся исчесалась и третью ночь спать нормально не могу?.. — женщина сделала паузу, однако немедленного ответа не услышала и повысила голос, добавив в него требовательности — Ну, чего ты молчишь, впечатлительный ты наш! Говори уже, я жду!!

Рассказывать о произошедшем своей учительнице юноше до ужаса не хотелось, потому что ему казалось, что Владлена Всеволодна в исчезновении своей любимой ученицы обвинит его, мол, не уберег, не углядел… Но Илья уже успел выучить за три года, что когда наставница разговаривает таким тоном, злить ее опасно, поэтому кое-как собравшись с силами он выдавил из себя:

— Настя пропала три дня назад. Никто не знает, где она и жива ли еще. Я обзвонил всех ее друзей, а бабушка — все больницы и морги. Мы заявили в полицию. Мой отец подключил свои связи, только это не дало никаких результатов. Ее нигде нет… — в трубке повисло тяжелое молчание, которое неподъемным грузом легло на совесть Ильи. Тишина на том конце «провода» и собственное чувство вины грызли беднягу со всех сторон, только поэтому у него откуда-то из глубины души вырвалась отчаянная просьба о помощи — Наставница Владлена, скажите, что мне делать?! Как мне теперь быть? Я без нее не смогу. Если вы можете что-то сделать, как-то узнать где она, умоляю вас, помогите ее найти!!

— Ш-ш-ш, тише, не кричи ты так! — шикнула на него колдунья — Чем я по-твоему сейчас занимаюсь? Ищу твою ненаглядную. Повиси на телефоне. Хотя нет, давай я лучше попозже перезвоню, а то международные звонки довольно дорогие — озабоченно пробормотала наставница и с этими словами отключилась.

Юноша принялся ждать. Надежда боролась в нем с отчаяньем, и попеременно одерживало верх то одно, то другое. Наконец, когда ему показалось, что внутреннее напряжение сейчас разорвет его на части, телефон снова зазвонил.