Ирина настолько запыхалась, догоняя кота, что очень обрадовалась, когда после всех мытарств выбралась к узкой, на редкость ухабистой дороге. А кот, выпрыгнув из сугроба, стал как ни в чем не бывало старательно вылизывать лапу. Как будто ради этого и мчался сюда такими дикими скачками.

Девушка облегченно вздохнула, наконец-то почувствовав твердую поверхность под ногами.

– Какой же ты бессовестный!
– укорила она кота, энергично отряхивая ноги от снега.- Вот куда тебя всё это время несло? И как нам теперь отсюда выбираться?

Поправив вновь съехавшую на глаза шапку, Ирина поставила пакет на снег и, схватив мяукнувшего беглеца, оглянулась, пытаясь определить, в какой стороне находится шпиль лаборатории альма-матер.

Солнце окончательно скрылось за тучами, зато снегопад усилился, и его хлопья словно пушистая вуаль скрыли очертания окружающего мира, делая его странным и неузнаваемым. Но каким бы сильным ни был снегопад, он не мог превратить сталинский ампир в готические башенки. Ирина потянулась в карман за "смартфоном", решив выяснить по навигатору, где именно она находится, но... темный экран даже не замерцал.

– Неужели сел? Я ведь только вчера его заряжала! Барсик?
– озадаченно обратилась Ирина к коту.- Ты куда меня привёл? Я ни разу не была в этой части парка... И как мы будем выбираться отсюда? Я же обещала принести фрукты к праздничному столу! Понимаешь ты это, полосатый балбес?

Но нахальный кот только довольно прищурился, зябко зарываясь носом в мех её шубки.

Подхватив пакет, девушка растерянно двинулась по дороге и через пару шагов наткнулась на следы жизнедеятельности лошадей.

– Откуда здесь навоз?
– удивилась Ирина, осторожно обходя раздавленные, по всей видимости, санями многочисленные кучи вперемешку с неряшливыми останками соломы.
– Что вообще происходит? Я никогда не слышала, чтобы в окрестностях дендрария обретался конный клуб.

И словно в подтверждение её слов вдруг послышался стук множества копыт, и из-за поворота показалось несколько всадников.

– Только психи могут за несколько часов до Нового года выгуливать лошадей! - поделилась девушка с Барсиком, вглядываясь в черные силуэты.

И что-то в этих фигурах показалось ей настолько чуждым, что она инстинктивно попятилась, но наткнувшись на плотный сугроб, замерла, нервно прижав к себе возмущенно мяукнувшего кота.

Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула - ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах - кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.

Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. "Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего - прикольно... Симпатичные парни!"

Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.

Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.

"Что-то не так!" - вдруг испуганно ёкнуло сердце. "Совсем не так!"

Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.

– Кнут?
– удивился тот.
– Откуда ты, лодырь?

Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.

– Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами!

– Ну, за время отсутствия мог и подрасти!

Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.

– Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии! Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал!

И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.

– Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?

Девушка обиделась - ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.