– О чем ты?- спросила я сонным голосом, желая поспать еще часок – Элафия перебила мне дневной сон, появившись внезапно и набросившись с укорами,- что, мне поспать нельзя? Я сегодня что-то не выспалась, да и днем много работала головой, вот и устала.

– Спящая ты – легкая добыча для отступников,- отрезала страж,- ты не поймешь, когда они на тебя нападут, и позвать меня не сможешь!

– И что, мне теперь не спать?- возмутилась я,- как ты себе это представляешь? Я ведь не страж!

– Нет, спать ты можешь, но хотя бы не днем, и особенно не вечером – именно в это время отступники приходят чаще всего,- а вот ночью – другое дело.

– Хорошо, я запомню,- уже спокойно произнесла я,- но раз ты здесь, можно, я еще немного посплю?

– Нельзя,- резко оборвала меня Элафия,- придумывай, как тебе отступников отогнать, если меня не будет рядом. Вряд ли они будут ждать, пока ты на помощь позовешь, и тем способом, которым ты тогда их отогнала, воспользоваться не дадут.

– Как я его могу придумать, если и тот способ случайно нашла?- фыркнула я,- я тебе, что, гений?

– Нет, да это и не требуется,- заявила Элафия безапелляционно,- просто попытайся немного подумать.

Я честно попыталась, но хватило меня минут на 5, после чего я взвыла, ощущая пульсирующую боль где-то в центре лба:

– Ну, все, я попыталась! Ничего не идет в голову!

Я ожидала, что Элафия будет настаивать на том, чтобы я провала еще, но она только вздохнула.

– Ну, нет, так нет. Попробуешь в другой раз.

Ее голос, из сердитого сделавшись печальным, странно оборвался, Элафия порывисто отвернулась, уставившись на ничем не примечательный шкаф.

С минуту я недоумевала, затем спросила, пораженная внезапно пришедшей в голову мыслью:

– Ты не продвигаешься в тренировках? Поэтому так хочешь, чтобы я смогла прогнать стражей вновь, если они появятся?

– До недавнего времени все шло нормально,- донесся до меня глухой голос Элафии,- я могла бороться разом с тремя противниками довольно успешно. Но сегодня со мной сражался Колин – он не раз сталкивался с отступниками и последние разы выходил победителем. По его словам, у меня и шанса нет против 4 отступников, которые еще и чувством мести руководствуются.

– Но ведь отступники еще долго не придут,- произнесла я с максимальной уверенностью в голосе,- у тебя будет время набраться опыта…

– Да, хотелось бы надеяться,- усмехнулась Элафия, и в ее голосе прозвучала нота горечи,- но я не хочу полагаться на догадки и слепо надеяться на лучшее. Я точно хочу быть уверена, что не оставляю тебя беззащитной, что у тебя есть способ достойно ответить отступникам, если они застанут тебя одну.

– Обещаю, я найду действенный способ,- горячо произнесла я,- только взбодрись, ты ведь мой страж, а не наоборот.

Элафия повернулась ко мне, улыбнувшись.

– Ты права, Китти. Я должна оберегать тебя от уныния, но сама ему предаюсь. Надеюсь, ты вскоре придумаешь что-то действенное.

Я утверждающе кивнула, показывая, что точно придумаю. И как я могла иначе? Элафия всю себя отдает за возможность защитить меня, так же и я не могу расслабляться…

Следующие 3 дня я то и дело возвращалась мысленно к тому разговору, напрягала мозг, чтобы найти так нужный мне ответ. Но в голову ничего, кроме использования хороших воспоминаний, не шло. Элафия не сочла этот способ действенным, сказав, что нужны не когда-то испытанные сильные эмоции, а свежие. Так что мне оставалось продолжать искать.

Так, в раздумьях, прошло два месяца. За неделю до нового года я перестала помогать Вере – ее чувства к Ване больше не мешали ей делать уроки. Сам Новый год я встретила тихо, с семьей – как и обычно, впрочем. Леша уехал к родственникам, поэтому все каникулы я просидела дома, читая книги.

Но вот праздничное настроение сменилось на будничное, отдых уступил место учебе и выполнению уроков каждый день. С самого начала четверти нам давали такие сложные задания, что я совсем забыла думать об отступниках и способах защиты от них.

В середине января я вовсю занималась выполнением очередной кучи домашних заданий. И так загрузилась, что заметила, что уже не одна, только услышав ехидное:

– Пожалуй, первый раз нас игнорируют.

Подняв взгляд от учебников, я увидела хорошо знакомых стражей-отступников. Поспешно зажмурилась, попытавшись вспомнить что-то хорошее….

– Да не бойся, нападать на тебя мы не будем,- заставил меня открыть глаза спокойный голос одного из отступников – это был Луксия,- ты ведь смогла прогнать нас, и надолго, а на это мало кто способен.