В племени Зоа царило веселье. Наконец-то у вождя Туобы родился наследник. Но в мрачные стены храма не проникал шум праздника. Перед огромным каменным изваянием шестирукого грозного божества Куоны стоял на коленях человек могучего телосложения в золотистой накидке. Его шею украшало жемчужное ожерелье. Это был младший брат Туобы Гувара. Он единственный из народа Зоа был опечален прибавлением в семействе вождя. В течение десяти лет жены Туобы не могли принести ему сына. Получив в бою ранение отравленной стрелой, вождь занемог и все старейшины племени в один голос пророчили Гуваре скорый приход к власти. С рождением наследника все надежды на жезл власти рухнули в одночасье.

Из глубины храма вышел старик в красных одеждах. Гувара поднялся с колен.

– Как это случилось? – злобно прошипел он. – Ты же клялся, что все держишь в своих руках.

Старый жрец Лубара спокойно выдержал пылающий яростью взгляд Гувары.

– Неблагоприятное стечение обстоятельств, – произнес он.

– Вот как?! – в бешенстве воскликнул Гувара. – А мне что делать? Теперь старейшины никогда не отдадут мне жезл власти.

– Не спеши сдаваться, – все так же спокойно ответил жрец. – Все еще может измениться. Ведь ребенок может и умереть.

– Лучше бы он не рождался! – снова выкрикнул Гувара в гневе. – Как он умрет? Два десятка лучших воинов охраняют его день и ночь. Мы не сможем ни убить, ни отравить этого маленького ублюдка. Хотя постой. Ты же можешь наслать на него болезнь. Я знаю, тебе это по силам.

Лубара покачал головой.

– Что еще? – со злобой спросил Гувара.

– Его мать из племени Дукр, – ответил жрец. – Они поклоняются богу жизни Губру.

– И что с того?

– На ребенке есть отметина. У него белое пятно на левом запястье, это отметина самого Губру. Ни одна болезнь не коснется наследника до конца жизни.

– Так что же ты предлагаешь делать мне?

– Ведь родимое пятно можно выдать и за печать проклятия, – многозначительно сказал жрец.

– У тебя есть какая-то идея? – насторожился Гувара.

– Огорчит ли тебя, если сегодня ночью твой брат погибнет? – спросил Лубара.

– Огорчит, – ответил брат вождя. – Но не настолько, чтобы отказаться от жезла власти.

– В таком случае завтра мы объявим, что ребенок навлек беду на народ Зоа и ярость Куоны обрушилась на город. Возьми эту жидкость, разбрызгай в своих покоях и ночью никуда не выходи. А теперь иди на праздник, покажи народу свою радость за брата.

Жрец протянул Гуваре маленький глиняный сосуд, запечатанный воском. Брат вождя спрятал сосуд за пояс и покинул храм.

На большой площади перед дворцом у огромного костра веселье продолжалось всю ночь. Самые красивые девушки народа Зоа танцевали под ритм больших барабанов, в пляске выражая благодарность злобному Куоне, сменившему гнев на милость и давшему вождю наследника. На широкий ковер со всех сторон сносили дары, все это поутру должно было быть поднесено шестирукому грозному божеству.

Знатные воины и старейшины рода пировали во дворце, огромном деревянном сооружении с анфиладами просторных комнат и лабиринтами переходов. Сам вождь и счастливая мать удалились в покои правителя.

Туоба, сидя на пятнистой шкуре, держал сына на руках. Суана, младшая жена вождя, взятая им из племени Дукр, сидела рядом на коленях, смиренно склонив голову.

– Я счастлива, что смогла доставить тебе радость, повелитель, – произнесла она.

– Да, сегодня я счастлив, – кивнул Туоба. – Мой младший брат не лучший выбор для жезла власти. Теперь, когда меня не станет, меня заменит мой сын, отмеченный печатью светлого бога.

Вождь вложил в крохотные ручонки сына резной костяной жезл с огромным жемчужным навершием.

– Могу ли я войти, повелитель? – послышался почтительный голос снаружи.

– Войди, – разрешил вождь.

Откинув белую мохнатую шкуру, закрывавшую вход, в покои вошел могучий воин с копьем в руке и круглым щитом у левого локтя. Склонив голову, он сообщил:

– Кварумба хочет поговорить с тобой немедленно.

– Зачем? – спросил Туоба.

– Он скажет это только тебе.

– Впусти его.

Телохранитель скрылся за пологом, а вскоре в покои вождя вошел юноша в белом одеянии младшего жреца. Опустившись на колени, Кварумба поклонился и быстро заговорил:

– Измена, повелитель. Тебя предали. Над тобой и твоим сыном нависла опасность.

Суана испуганно оглянулась на жреца, во взгляде вождя промелькнула тревога.

– Говори, – приказал он.

Но едва Кварумба раскрыл рот, снаружи послышался шум, вопли ужаса. Полог сорвался и накрыл жреца. Суана взвизгнула.

На входе стоял огромный зверь. Его плоскую, как у питона, голову покрывала короткая черная щетина, тело же было абсолютно голым. Длинный розовый хвост извивался и бил по земляному полу, из оскаленной пасти капала слюна. В свете факела глаза твари зловеще горели красным огнем.