Хромой тощий старик, толкавший впереди себя большую двухколесную тележку с укрепленной на ней бочкой, остановился от резкого толчка. Старик закашлялся. Вытянув шею, он посмотрел вперед и увидел, что правое колесо попало в выбоину в мостовой. Старик налег на тележку изо всех сил, однако колесо не желало высвобождаться из ямы. Тогда водовоз бросил оглобли и попытался приподнять край тележки, но тоже безрезультатно.

Старик поискал глазами, кого бы позвать на помощь. Но улица была пустынна. Лишь вдали откуда-то со стороны джунглей приближался одинокий путник. Старик оперся на колесо, поджидая, когда прохожий поравняется с ним.

Чем ближе подходил человек, тем больше водовоз убеждался, что это не горожанин. Он озирался по сторонам, оглядывая причудливые крыши дворцов и храмов, шпили высоких башен. Судя по всему, путник впервые столкнулся с таким великолепием. Было видно, что странник проделал долгий путь. Сапоги его совсем стоптались, штаны и плащ давно выцвели и порядком истрепались. Очевидно, путник был не слишком богат, он не имел даже рубашки, распахнутый плащ обнажал его крепкую грудь, на которой белел шрам в форме восьмиконечной звезды, а весь скарб состоял из простого деревянного посоха.

Приблизившись к тележке, путник остановился и откинул капюшон. Он был молод, но в его волосах уже серебрилась седая прядь. Старик повидал на своем веку много разных людей и сразу определил, что этот незнакомец родом откуда-то из северных земель. Тем более было странно видеть его здесь, на Черном Юге, бредущим из джунглей. На Черный берег белые люди попадали только через этот портовый город, других путей не было. В любом другом месте чужеземцев ждала верная гибель от рук чернокожих дикарей.

– Мир тебе, старче, – поздоровался странник.

– И тебе мир, – ответил старик.

– Не это ли город Хортос, о котором я столько слышал?

– Он самый.

Странник взглянул на повозку и заметил:

– Вижу, тебе нужна помощь.

Он ухватился за край тележки и одним движением вытащил ее из ямы.

– Благодарю тебя, чужеземец, – произнес водовоз. – Чем мне отплатить тебе за твою услугу?

– Расскажи мне об этом городе и будем в расчете.

– Что же о нем рассказывать? – удивился старик. – Город, как город.

– Я видел много городов по ту сторону моря, видел города чернокожих правителей, был в древнем Дохаросе, но никогда не видел такого огромного.

– Огромный, говоришь, – старик усмехнулся. – Значит, ты еще не видел Орамос, столицу Арамеи. Он куда больше Хортоса.

– Какие же боги воздвигли этот город здесь, на краю диких джунглей? – продолжал спрашивать странник.

– Боги здесь ни при чем, – ответил старик. – Одни говорят, что Хортос построен тысячи лет назад древним народом, который жил на берегах Круглого моря еще до арамейцев и черных племен. Другие утверждают, что город основали пираты. Как бы то ни было, теперь здесь селятся моряки, беглые рабы, искатели приключений, богатые купцы и вельможи, в основном арамейцы. Но вообще-то здесь пестрая публика, в Хортосе собралось все отребье с берегов Круглого моря. Этот город красив снаружи, но прогнил изнутри, человеческая жизнь здесь не стоит и гроша.

– Кто же правит здесь?

– Никто. Здесь нет закона. Каждый сам себе хозяин. Конечно, кто побогаче и посильнее, у того и прав побольше.

– Я не вижу ни стен, ни стражи. Видно, вы мирно живете.

– Стража есть только у богачей. А вообще-то в Хортосе собрались такие головорезы, что дикари не отваживаются нападать на нас. К тому же постоянно прибывают новые люди и оседают здесь, город растет и стены не могут его сдержать. Но скажи мне, путник, если ты ни разу не бывал в Хортосе, каким же путем ты попал на Черный берег?

– Я пришел через пески, – просто ответил странник.

– Через пески? – недоверчиво переспросил старик. – Никто не может пройти через пески.

– А я прошел.

– Откуда же ты родом?

– Я родился далеко на Севере, за перевалом Рубидан, в лесах Рубии, – ответил странник.

– Никогда не слышал о такой стране, – сказал старик, пожав плечами.

– О ней мало знают, – согласился странник.

– Что ж, прошу простить меня, добрый человек, но мне нужно работать. Я должен привезти в порт воды из источника.

– Ты рано начинаешь работу, – заметил рубиец.

– Приходится. Семья у меня большая, да рук мужских маловато, только мои и остались. Обоих сынов забрало море, приходится работать от зари до темноты, чтобы прокормить невесток и внуков.

Странник сунул руку за пояс, вынул оттуда зеленый камень и протянул его старику.

– Возьми. Говорят, это дорого ценится. Тебе этот камень пригодится больше, чем мне. Прощай. Мир тебе.

Северянин зашагал дальше по улице. Ошеломленный старик разглядывал изумруд на своей мозолистой ладони. Придя в себя, он оглянулся и окликнул странника: