Рамар поднял голову. С высоты палубного настила на него смотрели Аронсо, Грунг и высокий худощавый бородач с серьгой в ухе. На голове этого морского волка была повязана красная косынка, правый глаз закрывала черная повязка. Что-то в лице одноглазого показалось рубийцу смутно знакомым, но гудевшая после удара голова утратила способность размышлять. При всем желании Рамар не смог бы сейчас вспомнить при каких обстоятельствах встречался с бородатым моряком и встречался ли вообще.

– Остаток жизни ты проведешь здесь, – сказал Аронсо рубийцу. – Если будешь плохо работать, тебя забьют до смерти. Все остальное узнаешь у своих новых друзей.

Аронсо повернулся к Грунгу.

– Я же обещал, что достану гребца. И я его достал.

– Твое счастье, – глухо отозвался капитан.

Тяжело ступая по доскам настила, он направился к шатру на корме. Аронсо засеменил следом. Одноглазый некоторое время пристально смотрел на рубийца, потом тоже ушел.

Послышался чей-то хриплый крик:

– Внимание! Все на весла, ублюдки! Слушай ритм!

В воздухе просвистел хлыст и ожег Рамару плечо. Кривоногий коротышка надсмотрщик рявкнул:

– Новенький! Не зевай!

Рамар рванул цепь, но сосед пнул его по ноге и прошипел:

– Не дергайся, засекут до полусмерти. Берись за весло, слушай барабан.

Раздалась барабанная дробь, затем послышались одиночные удары, задавая ритм гребцам. Весла одновременно опустились на воду.

Рамар присмотрелся к своим соседям. Рядом сидел молодой юноша, еще почти мальчик. Дальше, у самого борта, налегал на весло здоровенный смуглый детина с лысой головой. Он отрешенно смотрел куда-то вдаль, поверх голов сидящих перед ним гребцов, машинально двигая руками.

Галера вышла из бухты, оставив за кормой город Хортос с его дворцами, утопающими в зелени садов, храмами с золочеными куполами, гранитными бастионами на скалистых мысах гавани.

– Куда мы плывем? – спросил Рамар у парнишки. – Действительно в Арамею?

– Нам об этом не докладывают, – ответил тот. – Наше дело грести.

– Давно ты здесь?

– Полгода. А Муфиз, этот здоровяк, уже десять лет. Кстати, мое имя Горнон. Муфиз дольше всех сидит на веслах на этой проклятой галере. Никто на выдерживает такой срок. Парень, что сидел здесь до тебя, греб три года. Вчера он умер.

– Никто не пробовал бежать отсюда? – снова спросил Рамар.

– Как?! Эти цепи снимают только с мертвых.

– Смирись, – отрешенно произнес Муфиз. – Отсюда только один путь, в могилу.

– Он прав, – согласился Горнон. – А как твое имя? Откуда ты родом?

– Рамар. Я с Севера. Далекого Севера.

– Никогда не видел северян. Сам я из Потана, есть такая горная страна на побережье Круглого моря на закате от Арамеи. Я попал на эту галеру так же, как и ты. А Муфиз из Ардоная, это где-то далеко на восходе за Бескрайними песками. Он и сам уже не помнит, как оказался в здешних краях.

– Это море действительно круглое? – поинтересовался Рамар.

– Может быть. Но, наверное, Круглым его называют потому, что оно со всех сторон окружено берегами.

Несколько матросов по команде капитана подняли парус. Огромное полотнище хлопнуло и натянулось, поймав попутный ветер.

– Суши весла! – послышалась команда.

Бой барабана смолк.

– Отдыхай, пока есть возможность, – сказал Горнон, навалившись грудью на весло.

– Большая у Грунга команда? – тихо спросил Рамар.

– Десятка три. Нас в пять раз больше, да только из цепей не выпрыгнешь.

Из дальнейшего разговора Рамар узнал, что Грунг и его матросы были вольными моряками, галера не принадлежала ни одному из прибрежных государств. В основном Грунг занимался торговлей, но частенько не гнушался и морским разбоем.

К ночи ветер усилился.

– Убрать парус к дьяволу! – послышался из темноты голос Грунга. – Начинается шторм. Ложимся в дрейф. И молитесь всем богам, каких знаете, сучьи дети!

Небо быстро темнело, луна скрылась за тучами. Ледяные струи дождя низверглись на головы гребцов. Галера все сильнее раскачивалась на волнах. А еще через некоторое время судно, словно щепка, завертелось в водоворотах бушующей воды.

– Весло! – орал Грунг. – Кормчий, ублюдок, держи весло! Не поворачивай борт к волнам, сын шакала! Правый борт, весла на воду! Разворачивай или все потонем! Где этот жирный индюк Аронсо?!

Всю ночь галера боролась с волнами. Потоки воды заливали судно, волны перекатывались через палубу.