– Постой!

Северянин обернулся.

– Как твое имя?

– Рамар, – ответил странник. – Зачем тебе?

– Я буду знать за кого молиться. Да хранят тебя боги, Рамар из Рубии.

Рубиец махнул рукой на прощание и направился дальше.

Широкая дорога, извиваясь, спускалась к морю. Многочисленные улочки разбегались во все стороны и снова сходились. В глубине город терял свою красоту, это было хаотичное нагромождение каменных и деревянных строений. Дворцы знати, укрытые от посторонних взглядов высокими стенами, и особняки богатых купцов перемежались с целыми кварталами лачуг бедноты, ремесленных мастерских и торговых палаток. Грязные улочки распространяли мерзостную вонь помоев.

Город просыпался. Все больше прохожих появлялось на улицах. Заскрипели груженые повозки, двигаясь к морю. Их тянули люди, закованные в бронзовые цепи. Каждый такой экипаж сопровождал вооруженный человек с кнутом в руке. Чем дальше углублялся Рамар в город, тем становилось оживленнее. Люди в пестрых одеждах с обветренными лицами, на которых отпечатались следы ночных возлияний, веселья и драк, спешили туда, откуда до чуткого слуха рубийца доносился шелест волн.

Послышался крик, более похожий на звериное рычание:

– Дорогу доблестному Виларию!

Рамар оглянулся. Сзади приближался богато украшенный паланкин, покоящийся на плечах четырех здоровенных негров. Паланкин сопровождали несколько солдат в полном вооружении. Впереди тяжело ступал человек средних лет со свирепой физиономией. Ростом он был чуть пониже Рамара, но в плечах шире почти вдвое. В правой руке он вертел дубинку. Поравнявшись с рубийцем, громила бросил на странника свирепый взгляд и многозначительно похлопал дубинкой по раскрытой ладони. Шелковая занавеска паланкина откинулась, на Рамара равнодушно взглянул человек лет пятидесяти с холеным, гладко выбритым лицом и снова скрылся в глубине носилок. Паланкин с эскортом проследовал мимо.

– Князь Виларий возвращается в Арамею, – сказал оказавшийся рядом прохожий, ни к кому собственно не обращаясь. – Три года он был в опале и вот теперь его вызывают в столицу. Не иначе, император при смерти или уже умер и стервятники слетаются на пустующий трон.

Рамар не счел нужным вступать в разговор и отправился дальше. Вскоре городские строения расступились и взгляду рубийца предстала сине-зеленая равнина. Два скалистых мыса врезались далеко в море, образуя бухту, где у береговых причалов покачивались на волнах десятки судов разной величины. Рамар никогда прежде не видел кораблей, лишь слышал о них и некоторое время с интересом рассматривал плавучие деревянные сооружения. Вдоволь насмотревшись, он спустился вниз, к порту.

Здесь уже вовсю кипела жизнь. Одни суда разгружались, другие напротив принимали на борт груз, готовясь к отплытию. Сотни людей сновали во все стороны, перекатывая бочки, перетаскивая амфоры, ящики и тюки. Над всем побережьем стоял неумолчный гомон.

Оглядевшись, Рамар заметил знакомый паланкин. Носилки внесли на большую галеру, на мачте которой развевалось алое полотнище с вышитой золотыми нитями орлиной головой. Судно тут же ощетинилось веслами и отошло от берега.

– Эй, дружище! – услышал Рамар чей-то окрик. – Готов спорить на что угодно, ты собрался на другой берег.

Рамар обернулся. Перед ним стоял полный низкорослый человек в белой тоге, расшитой красными нитями. На его лице сияла радушная улыбка.

– Лучше всего это сделать на корабле, – продолжал толстяк. – И я готов взять тебя на борт. Моя галера отправится в Арамею прямо сейчас.

– Мне нечем оплатить эту услугу, – сказал Рамар.

– Не беда, – отозвался толстяк. – Отработаешь.

– Я не моряк и ничего не понимаю в мореходстве.

– Научишься. Ну, как? По рукам?

– Хорошо, – согласился рубиец.

– Вот и отлично. Меня зовут Аронсо. А как твое имя?

– Рамар.

– Идем, Рамар. Вот моя галера.

Аронсо первым шагнул на причал и взошел на борт судна, немногим уступавшего размерами кораблю с алым стягом. Рамар последовал за ним.

Их тут же окружили несколько матросов. Вперед вышел огромный человек в голубой, расшитой золотыми узорами куртке и красных шароварах, перетянутых черным шелковым поясом. На его сапогах позвякивали серебряные шпоры. Под распахнутой курткой вздымалась мощная волосатая грудь. Шрам от виска до подбородка придавал и без того мрачному лицу верзилы свирепое выражение.

– Познакомься, Рамар, – произнес Аронсо, указывая на громилу. – Это Грунг, капитан галеры. Отныне он твой хозяин.

Рамар не успел даже удивиться. Кто-то навалился на него сзади и сокрушительный удар в голову погрузил сознание рубийца во тьму.

В чувство его привело ведро соленой морской воды, окатившей северянина с головы до ног. Очнувшись, Рамар дернулся. Звякнули оковы. Руки и ноги рубийца сковывали бронзовые цепи. Он сидел на скамье рядом с двумя другими гребцами. Цепь, проходившая сквозь ножные кандалы, связывала шестерых гребцов, по трое у каждого борта. Концы цепи замыкались на массивных кольцах в бортах судна.