— Запечатлел разговор в лакфиоль.

— Точнее, я убедил в этом керра Хазарда.

Ариадна округлила глаза.

— Не понимаю.

— Твой отец увидел искусную обманку. Я заручился благословением богини и создал камень, внешне похожий на лакфиоль. Я в безопасности до того дня, пока герцог не раскусит обман. Мы в безопасности.

Керра отвела взгляд.

— Неужели ты думаешь, что убийца и интриган, плетущий козни за спиной брата и племянника, вспомнит, что ты — его дочь? Я не верю. Собственными глазами видел, как подвластные его воле люди сгорали заживо. Теперь представь: на одной чаше весов ты и я, на другой — господство в Лигурии, ради которого уже сделано немало. Как думаешь, что перевесит? — супруг выдержал паузу, — лес рубят, щепки летят.

Лерра Хедлунд молчала. Не посмеет отец её тронуть. Пусть он разменял её как фигуру на шахматной доске, но всему есть предел.

— Скипетр — единственное, что защитит нас. Его владелец становится равным покровителю и способен отразить любой удар, даже задержать смерть. Я ищу реликвию первого короля не для обвинений, а для защиты. Рано или поздно герцог узнает о лжи, но до того дня я обязан отыскать скипетр.

— Почему ты сразу не сказал?

— Не хотел вовлекать в неприятности, — он понизил голос, — я действую на грани закона. Узнай король о некоторых деяниях, мог бы натравить бойцов моей же службы.

— Всё настолько серьёзно?

— Пока Астери не сменят гнев на милость — да. Но твоя безопасность того стоит. Раньше я был один, но теперь я боюсь за тебя и малыша, — муж разглаживал складки на покрывале и словно размышлял, быть ли до конца прямым? — когда ты приезжала к бабушке или на занятия, не замечала слежку?

— Нет, — Ариадна побледнела.

Астрих коснулся её щеки:

— Зря упомянул, но раз уж откровенничать, то до конца. Едва мы прибываем в город, от врат нас ведут люди герцога. Имение защищено, но в университете и дворце я бессилен. Уверен, что стражам наказано сообщать о любой странности в поведении, и поэтому не стал посвящать в планы. Пока керр Хазард не подозревает нас в чём-то незаконном, просто наблюдает, но долго ли продлится мир? Когда твой отец начнёт решительные действия, я вытащу из рукава козырь и не позволю нам навредить.

— Мне страшно.

— Ничего не бойся. Никому не дозволено обижать Хедлундов, — он улыбнулся уголками губ, — справимся.

— Обещаешь?

— Даю слово, — твёрдо произнёс Астрих, почувствовал, как татуировка согрела плечо.

Где-то в Фальконе деревья сотряслись от смеха богини, и разлетелись птицы, а дремавший около валежника дракон выпустил из ноздрей дым.

Смельчак! Других Савана не признавала.

Очнулась Ракитина в кабинете. Мерцали лампы дневного света, в окно лениво стучал дождь.

— Нина! Откройте глаза! — Игорь Дмитриевич шлёпал её по щекам, — Нина!

— Зачем? Что плохого она сделала? — инспектор глубоко дышала, по скулам катились слёзы, — это нечестно! Нечестно!

— Кто? — Олег помог девушке сесть, — кого ты видела?

— Девочку. Её растерзало чёрное пламя, — девушка сжала расстеленную на полу куртку, — и драконница не помогла. Равнодушно стояла и смотрела… ненавижу её! Ненавижу!

— Всё позади, — журналист держал её за плечи, — в кабинете только мы.

— Вам надо расслабиться, — автоматизатор налил в стакан воду и растворил капли из тёмного пузырька, — выпейте.

Нина сделала несколько глотков. По вкусу она приняла горький мёд с каплями эфирных масел мелиссы, чабреца и других трав. В аптеке такое вряд ли продают, Рябинин сам придумал лекарство.

Тревога схлынула, ладони перестали дрожать. Захотелось подремать прямо на полу и на время забыть об осколках, Скипетре, краже, исчезновении людей и прочих странностях. Уподобиться героине знаменитого романа и подумать о неприятностях завтра. Слишком много бед свалилось на голову за день.

— Будет клонить в сон, зато сбережёте нервы.

— Спасибо.

Под носом и на подбородке автоматизатора темнели кровавые разводы, жилы на висках казались фиолетовой паутиной.

— Вам бы тоже отдохнуть.

— Посплю в электричке.

С помощью Олега Нина встала.

— Предлагаю разойтись и продолжить обсуждение в понедельник, — Виноградов посмотрел на часы, — тогда и расскажем, кто что увидел.

— Согласен с вами, — Игорь Дмитриевич писал что-то на квадратике бумаги с клейким краем, — бдительность Сидровой мы усыпили, но рисковать не стоит. Номер моего телефона. Если что-то понадобится.

Нина скопировала в трубку, Олег спрятал листочек в карман.

— Пойдёмте?

Рябинин выключил сервер и отопление, погасил свет и, пропустив Ракитину и Виноградова в коридор, закрыл дверь. На этажах никого не было, даже уголок охраны фонда пустовал. Телевизор показывал новости, на доске с ключами от кабинетов висел замок. Пришлось постучать в комнату, куда поступали записи с видеокамер, чтобы разбудить людей. Сонный мужчина в жилете с изображением кобры в боевой стойке молчаливо принял ключ, выпустил сотрудников и журналиста и отправился досыпать на диван.